Мужчины сидели по кругу. Вождь стоял посередине. Рядом пылал ритуальный костер, который был почти единственным источником света в храме.

«Вы все знаете, что натворила разбушевавшаяся непогодь, – говорил Букабар, обращаясь к соплеменникам. – Бурные потоки вод накрыли собой большие просторы вокруг нас. Множество селений, скорее всего, уничтожены. Но что видим мы с вами? Что видит и умудренный старец, и вчерашний юнец, едва успевший пройти обряд посвящения во взрослые мужчины? А видим мы то, что нашу деревню водная стихия миновала. Все вокруг или тонут, или пытаются спастись, а нас что-то спасло. И я не думаю, что это произошло случайно. Это все наш посланец небес! Это он отвел от нас опасность и спас от наводнения! Значит, не зря мы его тогда вытащили из болота и перенесли сюда, в деревню. Посланец небес отплатил нам за это добром! Он наш, и только наш! Никто посторонний не должен знать о нем! Но из-за этой непогоды к нам прибыли беженцы. А за ними наверняка последует еще больше. Да, много народу погибло, но все-таки есть вероятность, что немало плотов с уцелевшими людьми еще бултыхается среди бушующих вод. А это значит, что рано или поздно они пристанут к нашему берегу. И коль это случится, возрастет опасность того, что они пронюхают про нашего спасителя. Посторонним же про огненный шар знать не следует, поэтому нам нужно сделать его невидимым для непосвященных. Кто-нибудь знает, как это можно сделать?»

В храме повисло молчание. Вождь переводил взгляд с одной группы мужчин на другую. Однако никто из присутствовавших на здешнем «вече» не мог предложить ничего конкретного. И это был отнюдь не жест уважения предводителю, просто на самом деле не находилось идей, так как предложение неким образом замаскировать «огненный шар» застало всех врасплох, думали, что речь на собрании пойдет о более приземленных вопросах. Да, деревня спаслась, но сколько она могла бы просуществовать в качестве острова? Местные жители никогда не имели опыта жизни островитян. А он в данных условиях очень бы пригодился, тем более что неизвестно, когда вода уйдет. Рассчитывать на помощь правительства местные не могли, давно поняли, что делать это бесполезно, надо было рассчитывать лишь на свои силы. Но Букабар говорил о другом. Он вещал о волшебной силе «огненного шара». И коль уж уделял этому такое большое внимание, то следовало верить ему. Даже не верить, а беспрекословно подчиняться. Ведь традиция предписывала именно такое поведение. Да и религиозные воззрения часто толкали здешний народ куда-то в сторону от здравого смысла. Причем далеко-о-о так в сторону.

Не найдя среди присутствовавших ни одного человека, который бы предложил свою идею сокрытия «посланца небес» от посторонних глаз, вождь принялся высказывать свою собственную. На этот раз он не был громогласен, а перешел чуть ли не на шепот, как бы подчеркивая тем самым, что дело секретное и говорить о нем вслух не стоит, как и не стоит распространяться за пределами круга взрослых мужчин деревни. Он излагал суть своего замысла, при этом выразительно жестикулировал. Махмеду пришлось очень сильно постараться, чтобы уловить хотя бы в общих чертах план вождя. Сделать это было не так просто, однако пронырливому мальчишке и здесь сопутствовала удача. Пусть и не во всех деталях, он все-таки сумел узнать, что вот-вот должно было произойти. И пока мужчины готовились выйти из храма, паренек припустил оттуда, чтобы не быть случайно замеченным. Хотя под продолжающимся дождем вряд ли кто-то специально двинулся бы вокруг храма с целью осмотреть, нет ли чего подозрительного. Все направились осуществлять план Букабара. Точнее – его первую часть.

Все женщины, дети, а также беженцы должны были отведать снотворный напиток. Его еще до начала сезона дождей приготовил сам вождь, и вот теперь он пригодился. Каждому, кто должен был выпить это ритуальное снадобье, говорилось, что так будет воздана хвала небесам за спасение от водного неистовства. Ни женщины, ни дети не сопротивлялись. По большому счету, они и не имели права перечить словам своих мужей или старших мужчин в семье. Даже если бы те преподнесли отраву, то большинство без пререканий поглотило бы и ее. Опасались, что пить откажутся беженцы, поэтому к ним в наспех разбитый лагерь пришел сам Букабар, взявший на себя миссию убедить их. Сделать это он сумел довольно легко, и вскоре вся группа спасшихся на плоту жителей одной из соседних деревень уснула. Уснули также женщины и дети деревни Букабара. Это означало, что можно приступать к реализации второй части плана.

Однако ни вождь, ни остальные мужчины не знали, что среди уснувших в деревне был один симулянт. Дело в том, что Махмед слышал о намерении напоить женщин и детей снотворным, поэтому, когда в глиняное подобие рюмки плеснули снадобье и дали ему, он не стал сразу выпивать, сделал вид, что набирается храбрости, а наливавший ему напиток мужчина тем временем переключился на других. Это заняло не более полминуты, но этого времени мальчишке хватило на то, чтобы незаметно вылить снадобье на землю. Как только это было сделано, Махмед стал копировать поведение тех, кто снотворное все-таки выпил. Копировал мастерски – свалился и очень натурально захрапел. Никто не заподозрил, что он просто водит всех за нос.

Когда женская и детская половина деревни, а также лагерь беженцев уснули, мужчины снова двинулись к храму, и Махмед обходными путями отправился за ними. Нельзя было попасться хоть кому-нибудь из мужчин на глаза, поэтому, пользуясь темнотой и непрекращающимся дождем, он пробирался за хижинами. Осторожно выглядывал всякий раз, когда такая возможность появлялась. Хотелось быть в курсе, не изменилось ли что в замысле вождя. Однако все шло ровным счетом так, как и было ранее озвучено Букабаром в храме. Мальчишка был уверен, что сумеет и далее продолжать свое наблюдение, оставаясь при этом незаметным. Но он жестоко ошибался. И хоть с Библией в его родной деревне дружили не очень, но одно библейское изречение очень точно отражало то, что вскоре случилось. «Все тайное становится явным», – гласит оно.

Мужчины зашли в храм, приступая к осуществлению второй части плана Букабара. Махмед не захотел воспользоваться своим прежним укрытием, слишком неудобным оно ему показалось для обзора, хотелось видеть как можно больше. Мальчишку опьянили недавние удачи в обмане взрослых, и он был уверен, что сможет обхитрить их и на этот раз, полагая, что те будут слишком увлечены своим делом и не заметят юного хитреца.

Махмед подобрался близко к храму и спрятался за изгородью. Она была составлена из жердей, расположенных в длину параллельно друг другу. Между жердями был весьма приличный зазор, через который можно было свободно рассмотреть прилегающее к храму пространство. Но и со стороны храма наблюдателя можно было заметить в два счета, но лишь в светлое время суток. Мальчишка прокрутил этот момент в голове, и это добавило ему уверенности в безопасности избранной точки обзора. Он увидел, как некоторые мужчины вышли их храма и стали возле входа в него, и решил пригнуться еще сильнее. Нога угодила на скользкий участок земли, паренек поскользнулся и невольно ухватился руками за первую попавшуюся жердь. Хлипкое крепление не выдержало резкого натиска, и жердь упала на землю, порождая не особо громкий, но все же различимый шум. Почти одновременно с этим за изгородью послышался шлепок – мальчишка свалился в грязь.