Неся узелок в одной руке, Жемчужное-Ухо проследовала за стражниками на входной уровень, и вышла за ворота башни. Она видела горечь потери и растерянность на лицах людей, мимо которых она проходила, но никто из них не говорил и не здоровался с ней. Замерзшая, уставшая, и обеспокоенная за принцессу, Жемчужное-Ухо шла в тишине большую часть дня, пока она со своим эскортом не достигла границы между королевством Даймё и Лесом Дзюкай. Далее к северу пролегали земли кицунэ и находилась Суги Хаяши, ее родная деревня.

Жемчужное-Ухо поклонилась стражникам, развернувшимся уходить. Лишь один из них поклонился в ответ – остальные старались вести себя закрыто со своей подопечной, которая так сильно разгневала Даймё. Она стояла тихо, обняв руками узелок, пока последний солдат не скрылся из вида.

Наконец, Жемчужное-Ухо сбросила свою сдержанность и бросилась под сень ближайших деревьев. Теребя пальцами веревку вокруг узелка, она повернула голову в сторону дома и пустилась бежать. Человеку потребовалось бы несколько дней для того, чтобы добраться до ее деревни, но кицунэ на полной скорости могла покрыть это расстояние вдвое быстрее. Ее народ был грациозен и быстр, и она прекрасно знала дорогу. Ей едва ли требовалось смотреть, куда она ставит лапы, когда она неслась, огибая обнаженные корневища и низко свисавшие ветви.

Последние петли веревки слетели с узелка. Не снижая дикую скорость, Жемчужное-Ухо заглянула в сверток в ее мохнатых серых лапах.

Ее белая учительская мантия, свежевыстиранная, проглаженная, и аккуратно сложенная ровным квадратиком с острыми уголками. Жемчужное-Ухо отшвырнула ее в сторону, даже не взглянув второй раз.

Под мантией было два толстых свитка: исторические сведения о духовных практиках ее народа, которые запросила Мичико-химе, и высланные из деревни по просьбе Жемчужного-Уха. Второй свиток состоял из отчетов успеваемости Мичико, с описанием курса обучения, написанным собственноручно Жемчужным-Ухом. Она сунула их в свою узническую робу, не выбиваясь из ритма бега.

Последний предмет был крошечным украшением – изящный кулон на серебряной цепочке. Жемчужное-Ухо нажала на защелку и раскрыла кулон, открыв начертанный тушью портрет Леди Йошино, любимой наложницы Даймё и матери Мичико. Вторая половинка кулана содержала набросок портрета самой принцессы.

Жемчужное-Ухо захлопнула кулон и застегнула цепочку вокруг шеи. Она удвоила скорость, мчась все быстрее и быстрее, пока сами деревья вокруг нее не превратились в размазанные пятна.

Она не могла оставить Мичико под замком в башне Даймё. Она вернется к своему народу и посовещается со старейшинами. Жемчужное-Ухо не могла освободить Мичико ни грубой силой, ни скрытностью и обманом. С помощью старейшин Суги Хаяши она могла бы собрать делегацию из дипломатов кицунэ и послать их к Конде с ходатайством от лица его дочери. Возможно, сама Жемчужное-Ухо и была изгнана, но она обучит делегатов всем необходимым процедурам и даст им аргументы, способные склонить Конду к милосердию. Он должен понять, что Мичико не только невиновна, но также находится в большой опасности без полного внимания и поддержки со стороны отца.

Лес взывал к ней. Воздух здесь был чище, с густым ароматом кедров, он  успокаивающе ласкал ее лицо. Воздух в Эйгандзё был затхлым и пах ветхостью даже за стенами ее камеры. Солнечный свет струился сквозь листву кедров, и капли росы падали с веток, на которые садились птицы.

Ее народ был любопытной смесью, дикими и уединенными с одной стороны, и поддерживающими политические и социальные отношения с людьми Товабары с другой. Хоть ее мысли были всецело обращены к благополучию Мичико, сердце Жемчужного-Уха пело от одной возможности снова свободно бежать сквозь дикую природу. Жить в башне было довольно уныло; жить под ней в камере без окон, было еще хуже. Теперь, когда она была свободна, она чувствовала, как к ней медленно возвращалась жизнь. До сих пор, она не осознавала, какой мертвой она чувствовала себя взаперти.

Ликуя, но памятуя о своем долге, Жемчужное-Ухо мчалась вперед.

*   *   *   *   *

Жемчужное-Ухо достигла Суги Хаяши с последними лучами заходящего солнца. Ее ноги утратили значительное количество мышечного тонуса за время ее заточения, и, хоть они и болели, сейчас она чувствовала, словно может бежать еще день, еще три дня, если бы ей пришлось.

Вид ее родной деревни, тем не менее, поразил ее, словно удар в живот, выбив ее из инерции бега. Она споткнулась и зашаталась, резко остановившись, широко раскрыв глаза и сжав кулаки.

Суги Хаяши теперь была не деревней, а кучей разбросанных по лесу руин. Фермерские заборы были смяты, а дома сожжены. Площадь, на которой старейшины, такие, как Леди Шелковые-Глаза когда-то обращались к жителям, была раскурочена, как сухое поле под плугом. Там, где прежде десятки кицунэ преклоняли колени в молитве, теперь были разбросаны крупные комья выкорчеванной земли и осколки камней. Повсюду из руин струился дым, наполняя пейзаж бывшей деревни серым туманом, напоминавшим Жемчужному-Уху об Эйгандзё. Неужели Война Ками пришла сюда с той же силой, с какой она обрушилась на башню? Или же это было наказание от разъяренного Даймё за то, что он расценивал, как предательство кицунэ его доверия?

Жемчужное-Ухо подавила слезы. Она сжала в ладони кулон на шее и вошла в деревню, волоча ноги, как сомнамбула. Перед ней была хижина, в которой жила Старейшина Шелковые-Глаза. Жилище старейшины теперь представляло из себя грязную груду из сломанных бревен и обожженной земли. За ней располагались бараки, в которых Капитан Серебряная-Лапа и его солдаты проживали между сменами патрулирования леса. По ее левую руку стоял дом, в котором она лисенком жила со своей семьей, тот самый, в котором она ненадолго останавливалась перед тем, как Мичико сбежала из башни.

Причина уничтожения деревни всплыла в ее сознании, и ей стало стыдно, что она не вспомнила об этом раньше. То, что выгнало ее из этой деревни вместе с Мичико много недель назад, ставшее одной из множества причин, почему она не могла вернуть принцессу Конде раньше, чем она это сделала, это же и сравняло с землей Суги Хаяши.

В то время, невиданная сила объединившихся разбойников санзоку и горных акки шла через лес. Деревня Жемчужного-Уха стояла у них на пути. После совещания с представителями политической и военной власти деревни, было принято общее решение увести Мичико-химе в безопасное место, пока Капитан Серебряная-Лапа и отряд кавалеристов Даймё будут пытаться сдерживать натиск мародеров. Жемчужное-Ухо и отборный эскортный отряд увели принцессу подальше от сражения, однако угодили в еще большую опасность.

Жемчужное-Ухо оторвала мыли от прошлого, вернув их в сегодняшний день. Она сбежала вместе с Мичико до того, как орда