Дарен зашёл в темноту, и стена за ним стала медленно закрываться. В моей голове зародилась некая паника, я не знала, ступать ли мне за ним или остаться тут. С одной стороны было жуткое любопытство и «задание» ректора, а с другой – здравый смысл, который кричал мне, что если я туда войду, то, вполне возможно, там и останусь. И вот под всем этим давлением я приняла, возможно, не самое верное решение и пошла за Дареном.

Проскользнув в помещение перед самым закрытием двери я, остановилась, чтобы придумать план действий. Здесь царила кромешная тьма, было невозможно ничего разглядеть, пахло пылью и затхлостью, да ещё и жуткая тишина, которая невероятно напрягала. И тут я должна была бы взвыть от страха неизвестности и темноты, но я оставалась предельно спокойной. Я ведь ранее говорила, что членство в клане «Алой Тени» даёт определённые возможности? Точнее, не само членство, сколько магическая татуировка, которую бьют над грудью всем, кто входит в клан. Так вот, помимо ловкости, усиления рефлексов и других подобных способностей татуировка даёт нам возможность видеть в темноте. Конечно, мы не можем видеть все, как при свете дня, но очертания предметов различаем прекрасно.

Я упёрлась рукой в каменную стену и пошла вперёд по тёмному коридору. В нос бил неприятный запах столетней пыли, от которой хотелось чихать, но я сдерживалась. Если чихну, то конец моей конспирации. Иду вперёд в жуткой тишине и вдыхаю не менее жуткий запах, не знаю, как он может быть таковым, но так и есть. Прохожу метров пятнадцать и упираюсь в лестницу, уходящую далеко вниз. Понимая, что пути назад уже нет, спускаюсь, считая каждую ступеньку. Это занятие намного лучше, чем непрерывные мысли о Дарене и моей непонятной реакции на его запах. Одна ступенька, вторая, третья… пятьдесят девять, шестьдесят, шестьдесят один… девяносто девять, сто… Боги, да сколько же здесь этих чертовых ступенек! Такое ощущение, что эта закруглённая лестница бесконечна! Наконец-то ступеньки заканчиваются, и я вновь ступаю на обычные каменные плиты. Впереди видны слабые отголоски света, и я осторожно иду к ним навстречу. Светом оказываются голубые светящиеся кристаллы, которые, как я читала в книгах, использовали в древности в некоторых подземельях и помещениях под храмами для освещения пространства, и этот не оказался исключением. Вдалеке виднеются ещё кристаллы, и я иду уже более уверенно, спустя примерно десять метров коридор заканчивается, и я выхожу в огромное помещение, которое повергает меня поистине в шок. Я даже забываю о Дарене, который может находиться рядом и увидеть меня, и просто стою в ступоре.

Вокруг раскинулось большущее трёхэтажное помещение с множеством лестниц и туннелей, везде располагалась кристаллы, освещавшие все, и при виде этого загадочного каменного пространства захватывало дух. Все было таким старинным, пыльным и в паутине, но при этом не портило впечатление. Различные барельефы в виде животных восхищали, а каменные пыльные колонны прямо-таки излучали древность и силу. Кто бы мог подумать, что под нашей Академией располагается, можно сказать, ещё одна не менее большая Академия! Я просто застыла и впитывала в себя всю эту красоту, забыв обо всем: о Дарене, своих чувствах, задании и даже времени. Но долго это продолжаться не могло и, подобрав упавшую челюсть с пола, я пошла дальше. Прошла к узкой лестнице и стала спускаться к туннелям, стало интересно, куда они могли вести, все равно Дарена я уже упустила из виду, и он давно скрылся отсюда, так что я могла полностью отдать себя изучению тайного помещения.

Я спустилась на самый нижний этаж и осмотрелась. С каждой стороны в стене было выстроено по два туннеля, которые очерчивали арки с различным барельефом, а на

каменных плитах через раз повторялся один и тот же символ. Я подошла к одному из туннелей и провела рукой по старинной арке, восхищаясь мастерством мастера, который её создал. Неожиданно послышался скрежет и тихое рычание, внутри зародилась капелька страха, и я стала медленно оборачиваться. Перед моими глазами предстало необычное существо, оно напоминало обычную чёрную кошку, только в два раза больше, с большими ушами с кисточками на концах и тремя пушистыми хвостами.

Животное, рыча, кралось ко мне, при этом быстро виляя своими тремя пушистыми хвостами и кровожадно оскалившись. Я медленно отхожу назад к стене, думая, как выбраться из этого положения. Начинаю создавать тени-жгуты и направляю их на неизвестное животное, но, как только те достигают «кошки», животное будто бы растворяется в воздухе. Стою в ступоре и не могу понять, куда делось существо, как вдруг рядом раздаётся мяуканье, и я от неожиданности подпрыгиваю, ударяясь о какой-то выступ. Потираю голову и смотрю вниз, рядом на задних лапах сидит это непонятное животное и, прижав ушки, смотрит на меня своими янтарными глазами, будто бы выпрашивая что-то. Начинаю отходить подальше от существа, но то не собирается сдаваться и следует за мной. Останавливаюсь, и, воспользовавшись моментом, черношёрстая трётся о мои ноги, один из хвостов тем временем дотягивается до моей руки и щекочет кожу ладони. С опаской протягиваю руку к существу и медленно глажу мягкую шёрстку, животное урчит и резко садится на попу, подставляя шею. Начинаю чесать существу местечко под подбородком, думая, как бы эта невиданная «кошка» не оттяпала мне руку. Постепенно страх проходит, и я уже без опаски и страха глажу ласковую «кошку», при этом глупо улыбаясь. Потом существо встаёт на лапы и медленной грациозной поступью идёт к одному из туннелей, останавливается у входа, садится на пушистую попу, оборачивается и смотрит на меня.

– Что? – спрашиваю у «кошки» и вопросительно взмахиваю рукой.

Молодец, Леора, докатилась, уже, вон, с незнакомыми животными разговоры ведёшь, так держать. Существо продолжает выжидающе сидеть, периодически мяукая, и я сдаюсь. Ну, делать нечего, все равно нужно куда-то идти, не могу же я оставаться здесь вечно.

– Ладно, киса, показывай дорогу. Надеюсь, ты не ведёшь меня в своё логово, чтобы съесть. Знай, я совершенно невкусная!

Существо возмущённо фыркает, встаёт на лапы и, виляя своими хвостами, уходит в темноту, а я следом. В этом туннеле было, наверное, даже темнее, чем в том коридоре, пахло сыростью, и с потолка постоянно падали капли воды, но я продолжала идти вперёд за странной магической кошкой. Ноги ужасно болели, спустя десять-пятнадцать минут быстрой ходьбы было такое чувство, что мы прошли уже километра три, не меньше. Я могла, конечно, в любой момент развернуться и пойти обратно, но почему-то следовала за кошкой дальше. Позже туннель стал постепенно уменьшаться в размерах, и приходилось сгибаться в три погибели, чтобы идти дальше, но это того стоило.

Спустя ещё некоторое время впереди показался свет, и я ускорила шаг. Туннель закончился и, выйдя к лесной глуши, я стала осматриваться; вокруг были одни деревья да кусты, высоко в небе сияла серо-голубая луна, слышалось стрекотание сверчков. Я даже не заметила, как куда-то исчезла загадочная кошка, и просто стояла, вдыхая свежий запах леса. Тут не было ничего особенного, просто лес, и теперь мне стало интересно, зачем же этому существу понадобилось, чтобы я пошла за ним? Как-то все это странно, не находите?

Рядом что-то хрустнуло, я повернулась на шум и стала всматриваться в темноту между деревьями. Мой взгляд не уловил никаких резких движений или посторонних силуэтов, и я прекратила своё бессмысленное рассматривание леса, задумавшись над тем, как