—Да уж, дура я непроходимая…— покраснев до корней волос, выдохнула она, взяла со спинки стула банный халат, прикрылась им абы как и убито поплелась в ванную. Шаге на пятом замедлилась, виновато посмотрела на меня через плечо и извинилась за невольные издевательства. А после того, как скрылась за дверью, вдруг выглянула обратно и ответила на мучивший меня вопрос: — Ты только что поднял мою самооценку из грязи, в которую я втаптывала ее почти полтора года, как следует отмыл и добросовестно отполировал. Теперь я полна энтузиазма, но приму во внимание эту грань твоего отношения ко мне только после того, как мы вернемся из рейда. В общем, можешь быть спокоен: в Зоне я буду работать в обычном режиме, а переключусь в него буквально через минуту…

…Привычное внутреннее спокойствие, котором дышало лицо Свайки в момент появления из ванной, избавило меня от остатков сомнений, и я занялся делом. Быстренько привел себя в порядок, оделся по-боевому, наскоро умял кусок пирога и на пару со Смирновой отправился к ДОС-у для старшего офицерского состава. А там подобрал подопечных и затаскал по желтой зоне «Девятки». Пока их проверял дежурный целитель, еще немного отвлекался, а начиная с мастерской артефакторов, в которой традиционно тестировалась вся снаряга и подзаряжались накопители, полностью сосредоточился на процессе, чтобы потом не попасть впросак. Не расслаблялся и во время получения сухпайков, и на тренировочном занятии на первом полигоне, на котором моих «туристов» учили передвигаться по фрагменту «тропинки» под минимальной напиткой «Хамелеона» и правильно реагировать на команды проводников. В общем, к двадцати двум часам, когда все подготовительные мероприятия остались в прошлом, меня тошнило от телодвижений, набивших оскомину, поэтому, прокатившись на «Удочке» и оказавшись за Стеной, я с непередаваемым наслаждением вдохнул чарующие запахи родного леса и… мысленно бил копытом до тех пор, пока на крошечный безопасный пятачок не опустили последнее тело.

Да, следующие минут сорок-сорок пять мне тоже было не до веселья, ибо мои подопечные, откровенно боявшиеся отклониться от курса и выйти на минное поле, двигались со скоростью очень пожилых и истощенных улиток, но с каждым пройденным шагом вожделенный лес становился все ближе и ближе, так что я не унывал.

Прощание с саперами, честно отработавшими очередные боевые и уже предвкушавшими вечернюю попойку, заняло от силы две минуты, а после их ухода я жестом приказал «туристам» выстроиться в походный ордер и «счел возможным» ненадолго прервать режим молчания:

—Минуточку внимания! Рейдовые группы «Восьмерки», «Девятки» и «Десятки» сейчас не в поле, военнослужащие из остальных российских фортов в этом секторе Зоны не появляются, а другие засечники в эту сторону не собирались, значит, любой силуэт, похожий на человеческий и появившийся в поле вашего зрения, принадлежит либо китайцу, либо корху. Далее, вряд ли я ошибусь, заявив, что во время прогулки по минным полям вы основательно перенервничали и пропотели. Это вполне нормальная реакция, но запах пота надо будет убрать. Поэтому минут через двенадцать-пятнадцать мы сделаем десятиминутную остановку возле небольшого озерца. Там вам надо будет быстро, но качественно помыться, переодеть белье и убрать использованное в пространственные карманы. Разговаривать в том месте будет уже нельзя, так что запоминайте сразу: мыться вы будете в небольшой изогнутой бухточке, спрятанной от лишних глаз густым лесом. Отдаляться от берега в той точке, в которой я вас остановлю, небезопасно. Первая и вторая боевые двойки сходу занимают место с правой стороны трухлявой ели, валяющийся в воде, а ты, Мариша, без заминок обходишь ее слева и забываешь о стеснении, сомнениях в порядочности спутников и тому подобной ерунде, ибо эта естественная ширма не просвечивает даже днем, а сейчас, как видишь, ночь. Кроме того, со стороны суши тебя прикроет Свайка. На этом все. Я начинаю движение. Гена, следи за дистанцией.

Процент «проявления» маскировочных накидок «в реальности» мы отрегулировали еще перед подъемом на боевой ход Стены, поэтому Хмелев отпустил меня на два шага, а когда мой силуэт начал «растворяться» в воздухе, спешно встал на след. За ним в той же «технике» потянулся Артем, потом с места по очереди сорвались Павел, Костя и Марина, а Свайка, на этом участке маршрута работавшая в свободном режиме, чуть-чуть ускорилась. И, двигаясь параллельно колонне, принялась исправлять огрехи. Хотя, откровенно говоря, их было относительно немного.

Развлекалась всю дорогу до лужи, среди постоянного состава гарнизона «Девятки» известной под названием Мечта Безумного Рыболова, а когда мы втянулись в узенький овражек, повернули направо и увидели воду, увесистым шлепком по заднице ускорила замешкавшуюся подопечную. А когда та возмущенно сжала кулаки, серией жестов объяснила, что наступать абы куда чревато крайне неприятными последствиями, после чего практически ткнула Горчакову носом в неполный комплект костей всех четырех конечностей человека, как раз на такой случай оставленный в этом месте.

Как и следовало ожидать, наглядная демонстрация не самых завидных перспектив послужила прекрасной мотивацией, так что, оказавшись на берегу, аристократка даже не подумала кочевряжиться — шагнула за выворотень, в очень хорошем темпе разделась, вооружилась мыльно-рыльными, сделала три шага и занялась собой. Княжич, его прихлебатель и оба телохранителя тоже не тупили. А Свайка, воспользовавшись тем, что эта четверка стояла к нам спинами, позволила себе повалять дурака — серией жестов показала, что у Марины великолепная грудь, «посоветовала» как-нибудь убедиться лично и, «впечатлившись» видом моего кулака, торопливо «исправилась», дав понять, что ее комплект будет значительно лучше. Впрочем, даже в этот момент предельно внимательно вслушивалась в лес, так что отреагировала на далекие хлопки крыльев похвально быстро.

Я отпальцевал ей три сообщения — «Это пискульки[1]», «Две» и «Опасных хищников не вижу» — «восхитился» отсутствию хоть какой-либо реакции у «туристов» и продолжил наблюдать за окрестной живностью чувством леса. Благо даже тут, на окраине Багряной Зоны, оно работало, как часы. К моему удивлению, водные процедуры первой закончила Марина. Правда, потеряла выигранное время при одевании и, в конечном итоге, чуть-чуть отстала от телохранителей, зато ее не пришлось дожидаться.

Не разочаровывала и весь следующий час, на мой взгляд, выдерживая дистанцию и двигаясь по моим следам существенно лучше мужа и остальных мужчин. Увы, этот плюс быстро нивелировался минусом: когда мы добрались до точки, в которой можно было справить нужду, и чопорная аристократка узнала, что делать это придется над ямкой, обнаружившейся под поднятым слоем дерна, причем буквально в десяти метрах от аналогичного «туалета» для мужчин, чуть было не начала возмущаться. Но Свайка, видевшая таких фифочек не первый раз, не дремала — склонилась к ее уху и подробно описала сразу две альтернативы. Реакцию двуногой или четвероногой «живности» на запах и укус какой-нибудь дряни в самое сокровенное.

Судя по скорости, с которой супруга княжича заняла рекомендованное положение, вторая часть рассказа впечатлила ее по самое не могу. Более того, это внушение сказалось и на технике ношения шейного платка: закончив свои дела, женщина не только натянула штаны и добросовестно заправилась, но и перевязала «аксессуар» так, чтобы минимизировать шансы «знакомства» с местными насекомыми. Вот я и успокоился. Как вскоре выяснилось, зря: где-то через полчаса после привала где-то на юго-востоке завыл волк, и этот вой лишил господина Хмелева остатков мужественности.