периодически спотыкаясь о неровности грунта, на какие-то ямы и выдолбленные участки.

Внезапно моё чувство энергии буквально завопило — впереди и, как мне показалось, под землей, ощущалась целая гирлянда функциональной магии.

Интуитивно активировал иллюзию.

Это был всё тот же золотистого цвета сеттер, и я мысленно повёл его вправо, чуть в сторону от себя.

Прошло уже секунд десять, когда в нескольких метрах от меня, в том месте, где стоял мой совершенно чужеродный для этого мира сеттера земля произошло небольшое землетресения, под ним буквально взорвалась и во все стороны полетели комья земли.

Из почвы, на высоту в четыре метра, сквозь пса (ну, это как раз объяснимо, он же иллюзорный) торчала тварь, отдалённо напоминающая многоножку. Существо издало противный скрежещущий звук. Его мелкие глазки-щёлочки переместились с иллюзорного пса на меня.

Хорошая новость, иллюзия продолжает качественно обманывать. Плохая — меня, кажется, сейчас попробуют скушать.

Глава 8

Не мигая, смотрю на монстра изнанки, в то время как мои руки привычно скидываю ружье, прижимают приклад к плечу…

«Оно» уже начинает движение ко мне, когда я вжимаю курки и бью дуплетом в середину его червеобразного туловища.

Грохот разносится на много километров по степи, вновь срывая с насиженных мест лесных птиц. Удар от двойного попадания в корпус переламывает тварь. Теперь она не летит не меня, а падает под углом, а корпус её трещит как ломаемая ветка.

«Оно» падает и продолжает скрести о землю, вспахивая её клочьями, вырываю траву, беспорядочно дёргаясь.

Переламываю ружьё, по привычке сую обжигающе-горячие гильзы в правый карман, задубевшие ногти с цоканьем вытягивают патроны из патронташа, заряжаю, складываю, взвожу оба курка.

У оружия есть «походный» предохранитель, планка, которая может блокировать движение курков. За всё время пребывания на Изнанке мне не захотелось ей воспользоваться ни разу. Сердце бешено и увесисто стучит.

Монстр умер. Теперь понятно почему тут никто не бродит. Такие хищники, способные атаковать из-под земли, способны отвадить кого угодно. Интересно что на территорию «леса» они не заходят. Кто-то или что-то формирует границу и если я был ученым, то предположил бы что тут приложили «ветку» те деревья — магические пастухи.

Но я не ученый. Мне бы просто выжить. И вопрос у меня очень даже практический. Идти ночью или укрыться? А если укрыться, то где?

Конечно же, для начала мне пришлось напрячь своё свежевыжатое магическое чутьё, поковыряться и достать из туловища этой зверюги-многоножки её макр, в процессе измазав саблю в чём-то светлом и безумно вонючем.

Кое-как вытер клинок и поплёлся обратно в лес.

Стремительно темнело.

Деревья тут не были ровными, вместо коры было что-то вроде шершавого сухого, словно из истлевшей ткани, слоя. Я дошёл до самого «яркого» с точки зрения магического чутья, дерева, одного из тех, которых я окрестил «пастухами». Оно было старым и низеньким, словно просевшим от времени, высотой не по двадцать метров, как остальные, а всего метра три.

Коснулся его рукой и попробовал мысленно обратиться к нему так же, как обращался к клинку Шило.

— Мы с тобой одной крови, ты и я…

Пастух оказался глубоко равнодушен к моим посылам, равно как и к цитате из Киплинга. Но он послал светло-жёлтую волну спокойствия и уверенности. Растение не было разумным в том смысле какими бывают животные, у него был словно свой потаённый смысл и алгоритм действий. Но он дал понять, что в этом алгоритме было и защита от «червей» степи и вообще предоставление убежища.

Помедитировав с этим молчаливым энтом на минималках, я уперся бамбуковой палкой в землю, схватился за мохнатую кору и осторожно полез на вершину этого микро- баобаба. Наверняка ничего бы не получилось, если бы ствол не рос под наклоном. А так, всего за минуту пыхтений, стараясь не обрывать листву своего жилища, я добрался до макушки дерева, где торчали засохшие листья и мусор.

Вычистив себе площадку диаметром не больше полутора метров, я свернулся калачиком и немедленно уснул, не забывая, впрочем, цепко обнимать ружьё даже во сне.

* * *

Проснулся я крепко выспавшимся, раздражающе голодным и с пересохшим от обезвоживания горлом.

Но главное, что меня не сожрала никакая ночная птица. За это, безусловно — спасибо магическому растению.

Спустившись, я поклонился дереву, хотя и понимал, что глаз у него нет, увидеть мои телодвижения оно никак не сможет.

— Спасибо, господин Дуб. Век не забуду.

Теперь, опираясь о палку, я проверил свою вооружение, и пошёл. В принципе я пока что мог двигаться по границе леса, потому что понимал, что под его кронами защищён от червяков, но уже через час, когда дорогу мне пересёк мелкий ручей и я присел с наслаждением напиться, стало ясно что граница леса уходит в сторону, а мне надо двигать по степени.

Вдоволь напившись, а никакой склянки или фляги у меня с собой не было, осторожно двинулся вдоль ручья. Если появится ещё какой червяк, использую ту же тактику, что и с первым монстром — вызову иллюзию. Практика показывает, что она вполне способна обмануть подземную хищную морду.

Ручей протекал по степи и по какой-то причине (скорее всего, дело во влажном грунте) не давал червям меня атаковать. Один раз моё чутье показало приближающегося монстра, я даже сотворил иллюзию, это снова был озорной пёс, но монстр остановился в полутора сотнях метров от меня и замер без движения.

Однако всё хорошее когда-нибудь кончается. Ручей вытекал из крошечного озера, похожего на заполненную водой дырку в степи. Обойдя этот небольшой водоём, дающий приют целой колонии голосистых черных птиц, констатировал что дальше мой путь к горе будет идти по степе. Только где-то вдали виднелись темные пятна лесной зоны.

Напившись сырой воды (о чем, возможно, ещё пожалею) я двинулся в путь.

Травы росли чуть ли не по пояс. Цвели цветы, летали насекомые, растения были мясистыми и обильными. Настоящий рай для пасущихся жвачных животных, если бы, конечно, не долбанные подземные хищники.

Опираясь о палку и стараясь сильно не топать, кто там знает как местный Шаи-Хулуд засекает жертв, осторожно двинулся строго в направлении горы. Название горы и озера я забыл почти сразу после исчезновения Филина, но гора тут была одна, карты нет, так что — вперёд.

Вообще, долбанные черви не заставили себя ждать. Я засек сразу два и это здорово путало мне карты. Сглотнул. Я отошёл от озера по меньшей мере на пару километров, вернуться не успею. Впереди и справа было