Съемочная группа по тем временам была сформирована очень внушительная. Только вторых режиссеров было четверо. Плюс несколько операторов, операторов комбинированных съемок, пиротехников, художников по гриму. А какой звездный актерский состав выехал в Болгарию: Николай Симонов, Бруно Фрейндлих, Евгений Самойлов (сыграл реальное историческое лицо – генерала Скобелева), Георгий Юматов… Съемки планировались на месяц-полтора, а в итоге пришлось задержаться почти на три месяца – все время подводила то техника, то погода. И все же работа над картиной шла с небывалым воодушевлением. На съемках актеры влюблялись – болгарские актрисы все сплошь были красотками.

Так как везти за границу кого-то еще, кроме уже участвующих в проекте, было весьма накладно, а в то время исполнение сразу нескольких ролей в кинофильме только приветствовалось – был бы талант (признанными «многостаночниками» подобного «дела» были Павел Кадочников и Георгий Милляр). Вот и в «Героях Шипки» Василий Леонов тоже сыграл две роли – русского художника и английского аристократа.

Не обошлось на съемочной площадке без неприятностей и даже трагических случаев. Во время съемок погиб артист, занятый в массовке одной из батальных сцен. Бедолага неудачно наступил на взрыв-пакет. Разразился огромный скандал, служебное расследование затягивало рабочий процесс… Но, к счастью, произошедшее было признано несчастным случаем, и работа возобновилась…

На съемках «Героев Шипки» однажды Юматову довелось спасти двух человек. Сначала отважный морячок спас тонущую гримершу, прыгнув в реку с двенадцатиметрового моста, а потом и известного актера Константина Сорокина.

В одной из сцен партнерами Юматова были Евгений Самойлов и все тот же Константин Сорокин. Было много съемок верхом на лошадях. И если Самойлов был прекрасным наездником, то о Сорокине это сказать было трудно. Под Юматовым был конь со странным именем Искр. Его привезли на съемки с конного завода, практически необученного. На тот момент он мог ходить только в поводу. Вскоре красавец-скакун понимал уже все команды и привязался к Юматову, как собака, ходил за ним по пятам, тосковал, если долго его не видел. А уж когда встречал – радости не было предела…

В одном из эпизодов героям предстояло галопом мчаться на лошадях в разграбленную и подожженную турками деревню, чтобы освободить от рабства болгарских девушек. Легкие декорации из фанеры и пакли, пропитанные керосином, пылали сплошной огненной стеной… Видимость – нулевая. А тут еще глаза разъедает черный едкий дым, а лошади, почуяв неладное, шарахаются в разные стороны… Словом, дорога была каждая минута.

Выбравшись из этого пекла, Юматов и Самойлов не успели с облегчением вздохнуть, как обнаружили, что третьего участника сцены поблизости нет. Раздумывать было некогда, наверняка с ним что-то случилось. И если он остался в гуще пылающих декораций, которые вот-вот рухнут, – дело плохо. Мгновенно оценив серьезность ситуации, в которую попал их коллега, Юматов с Самойловым, развернув коней, бросились назад.

Вскоре они заметили того, кого искали: Сорокин сидел в нелепой позе, провалившись в бочку. Беспомощно дергаясь, актер тщетно пытался от нее освободиться… Как потом выяснилось, его лошадь, панически испугавшись, сбросила с себя неопытного наездника и была такова… Вскоре актеры, все трое, вновь появились в кадре, бурки на них дымились. Такими они и остались в фильме и памяти зрителей…

Параллельно с «Героями Шипки» на сцене Театра киноактера «морскую» тему разрабатывал спектакль в поставке Эраста Гарина по пьесе А. Штейна «Флаг адмирала», в котором был занят и Юматов. Вот что режиссер-постановщик писал об этой своей работе в книге «С Мейерхольдом», вышедшей в 1974 году в издательстве «Искусство»: «Флаг адмирала» – героическое прошлое русского народа. Но оттого что это прошлое остро напоминало так еще недавно пережитую самую тяжелую и самую героическую эпопею в истории нашей страны, пьеса не казалась нам только историческим полотном, застывшим монументом. Каждый народ среди огромного количества национальных свойств таит в себе одно, самое основное. Русский народ во все века его жизни отличало высокое душевное благородство, стойкость, героизм. Естественно и просто протягивал он бедствующим, униженным руку помощи; защищаясь, никогда не издевался над врагом, не злодействовал.

Эмоциональным ключом к пьесе мы считали сдержанную, но очень наполненную простоту. Это было в пластическом решении, это звучало камертоном всего спектакля.

Неожиданно встретились беглый крепостной Тихон Рваное Ухо и его барин адмирал Ушаков. Столкновение, казалось бы, неминуемо. Но добрая воля, энергия и направленность ума Ушакова, опередившего взглядами свое время, переводят неизбежный социальный конфликт в единоборство, поединок двух сильных мужей. Ушаков, исключив в этой борьбе за человека тему барина и раба, хозяина и работника, увлекает смелого и дерзкого Тихона Рваное Ухо возможностью раскрыть свои силы, выразить себя. Он увлекает его грандиозностью задач, которые предлагает своему крепостному осуществлять вместе с ним…

Заразительно эмоциональна и эффектна была сцена первого боя с турками. По команде Ушакова матросы бросались вверх на мачты, чтобы развернуть паруса. Среди актеров, игравших матросов, был участник боев на Черном море в Великую Отечественную войну актер Егор Юматов. С ловкостью профессионального матроса взбирался он на мачту и раскрывал парус. Другие матросы раскрывали остальные паруса. Делалось это с такой наполненностью, с такой беспредельной отвагой, с какой, очевидно, наши краснофлотцы сражались с фашистами.

Постепенно сцена начинает вращаться и поворачивает в профиль корабль со всеми развернутыми, колеблющимися на ветру парусами. Раздаются взрывы. Вспышки бликами освещают паруса. Музыка. Этот момент всегда сопровождался бурными аплодисментами зрителей…

Заканчивался спектакль так. Современный советский флот на экране, а справа в современном костюме матроса передает сигналы Егор Юматов – приказ об учреждении ордена адмирала Ушакова. Этот приказ передается по радио. На экране орден Ушакова.

К актерским удачам этого спектакля нельзя не отнести Потемкина – Б. Тенина, леди Гамильтон – Н. Алисову, Синявина – Г. Юдина. «Флаг адмирала» был оценен как «нужный, патриотический спектакль о великом русском флотоводце».

По молодости Юматов играл с большим успехом еще в одном спектакле, поставленном учениками С.А. Герасимова, режиссерами Ю. Егоровым и Ю. Победоносцевым. Они написали сценарий «Три солдата», представлявший собой достойный материал для экранизации. Но тут-то и стал ощущаться подспудный антагонизм между киностудиями и Театром киноактера. Киностудии ревниво оберегали себя, игнорируя всякую творческую инициативу, исходившую из стен Театра киноактера. Режиссеры Егоров и Победоносцев после упорных и бесплодных хлопот перед киноорганизациями издали свой сценарий уже как пьесу, и она с успехом шла во многих театрах нашей страны и в Театре киноактера в том числе…

Так назывался фильм режиссера Юрия Егорова, появившийся на наших экранах более полувека назад. «История любви молодых людей, для которых комсомол на заре Советской власти стал школой гражданского мужества, великой силой сплочения вокруг коммунистических идеалов», – так принято было писать о подобных картинах того времени. Стоит только удивляться тому обаянию молодости, задору и энергии оптимизма, которые выплеснулись на экран в фильме о первых комсомольцах Петрограда, вставших в 1918 году на защиту Советской власти. Хотя фильм «Они были первыми» по сути – социальный заказ, он и сегодня не может восприниматься зрителями равнодушно, ведь в первую очередь речь в нем идет о самом дорогом в жизни каждого человека – о любви и дружбе, о мечте в лучшую жизнь. Его вполне можно рассматривать и как прелюдию к следующей картине Юрия Егорова, ставшей классикой поэтического кино, – фильму «Добровольцы».