— Ты бы с ним посидел в одном классе, — поморщилась Марфа. — Он мне сегодня всю голову жеваными бумажками заплевал.

Илья отмахнулся.

— Это Смирнов элементарно к тебе внимание проявляет. Помнится, я в вашем возрасте тоже одной… — вдруг осекся он, застеснявшись.

Девочки захихикали.

— Да — а, дядя Илья… — шутовски протянула Марфа. — Выходит, у тебя тоже запоздалое развитие было.

Тот уже сам был не рад, что предался воспоминаниям.

— Что было, то сплыло. Вернемся к нашим баранам. Точнее, к одному. К Максиму. Что — нибудь еще удалось выяснить?

— Да пока ничего особенного, — пожала плечами Марфа. — Между прочим, в его классе уже вовсю обсуждают его исчезновение.

— Естественно, — не особо удивился Данила. — Людмила Сергеевна ведь вчера обзвонила всех его одноклассников, а сегодня Максима не было в школе. И что народ говорит?

— Да ничего, — продолжила Марфа. — Удивляются и вроде нас различные версии строят. Но по большому счету всем наплевать. Максим особой популярностью в своем классе не пользуется.

— А когда его последний раз видели? — задал новый вопрос Данила.

— Как мы поняли, после уроков в раздевалке. Дальше он вышел из школы и как растворился. Больше никто его не видел.

— Не густо вы информации собрали, — разочарованно произнес Данила. — А у тебя, Илюха, успехи есть?

— Я пока только задание дал. У нашей Лариски Масловой сеструха в том же классе учится. Лариска обещала ее порасспрашивать. Как что — нибудь узнает, сразу мне сообщит.

— То есть новой информации у нас ноль, — подвел итог Данила.

— Так вот поэтому я и говорю: надо бы поспрашивать местных бомжей, — вновь завел свое Клим.

— Что — то я сомневаюсь. Вряд ли Максим к ним прибился, — возразил Илья.

— Так, может, не сам, а они его заставили. — Ахлябин вполне допускал силовой вариант.

— Тогда они нам ничего не скажут, а значит, идти к ним бесполезно. — Лизу по — прежнему не слишком вдохновляла подобная экспедиция.

— Ну, во — первых, Максим мог к ним и не прибиться, но, предположим, они его видели, — стоял на своем Клим. — Или такой вариант: одни бродяги его силой забрали, а другие, так сказать конкурирующая фирма, об этом знают и с удовольствием их заложат. В общем, предлагаю попробовать. В таких делах следует действовать по горячим следам. Еще два — три дня и вообще следов не отыщешь. А так, в случае удачи, мы хоть определим направление поиска. А в случае неудачи ничего не теряем. Даже приобретаем, потому что исключаем одну из версий.

— Исключить можно лишь в случае, если будет уверенность, что бродяги нам правду сказали, — проворчал Илья. — Эта публика наврет ведь с три короба.

— Вот — вот, — оживилась Лиза. — Совершенно бесполезная задумка.

— А мне кажется, что, наоборот, имеет смысл, — не согласилась Диана. — Клим прав: мы должны использовать любую возможность. Никогда не знаешь, где зацепка найдется.

— Попробовать можно, — сдался Илья. — Правда, если честно, надежды у меня мало.

Клим вскочил с Данилиной тахты:

— Все идем?

— Нет, — по — прежнему упиралась Лиза. — Я не пойду.

— Как хочешь, — не стала с ней спорить Марфа. — Тогда составишь компанию Даниле, и ждите нас тут.

Лиза едва смогла скрыть ликование. Такой шанс выпадал крайне редко. С Данилой она готова была сидеть хоть целый день, особенно наедине. Правда, он немедленно испортил ей настроение.

— Ты только, Елизавета, возьми у Марфы какую — нибудь книжку и мне не мешай. Я, пока они ходят, позаниматься хочу.

Лиза в ответ нарочито равнодушно бросила:

— Вот и очень хорошо. Я тогда тоже уроки поделаю.

— Правильно, — крикнула уже из прихожей Марфа. — Делай математику, а я потом у тебя спишу. Время сэкономим. Ой, забыла листки с фотографиями! — Она вбежала к Даниле в комнату.

— Сестра, уходя, не забудь, пожалуйста, надеть второй сапог, — с улыбкой напутствовал ее брат.

— У меня еще нет склероза, — послышался ее голос уже из прихожей.

Миг — и дверь за всей компанией захлопнулась. В квартире повисла тишина. Лиза уткнулась в учебник, а Данила сосредоточенно вглядывался в экран монитора, на котором чернели какие — то сложные формулы.

— Ну так с чего начнем? — выйдя из подъезда, спросил Илья.

— С торгового центра, конечно, — отозвался Клим. — Бомжи обычно на его задворках тусуются. Там хорошая помойка. С их точки зрения, естественно, — поторопился уточнить он.

— А после можно к метро пройти, — добавила Диана. — Там их тоже много.

Илья хмыкнул:

— Как хорошо, я смотрю, жители Новой улицы разбираются в местах обитания здешних бомжей.

Диана немного смутилась.

— Я просто видела, что их там много. А здесь, например, они почти не ходят. Наверное, тут для них ничего интересного не имеется.

На задах торгового центра «Серебряные пруды», возле огромного контейнера, под моросящим дождем, сменившим вчерашний снегопад, крутилось несколько хмурых, сосредоточенных оборванцев. Двое из них залезли в контейнер, выкинули оттуда большой черный пластиковый пакет и тут же принялись всей компанией деловито его потрошить. Пакет был явно из какого — то фастфуда. Бомжи аккуратно выкидывали обратно в контейнер пустые бумажные тарелки и стаканчики, объедки же аккуратно складывали в специально подготовленный мешок.

— Старые дядьки какие — то. Стоит ли к ним подходить? — засомневался Клим.

— Уж извини, какие есть, — ответил Илья. — Выбирать не приходится. Раз уж пришли, давайте спросим.

Марфа вытащила из сумки листок с физиономией Максима, развернула его и, приблизившись к бородатому бродяге, который держал большой черный мешок, робко начала:

— Здравствуйте, извините, пожалуйста, у нас тут мальчик пропал. Вы такого, случайно, не видели?

И она сунула ему под нос листок.

Бомж отступил на шаг назад, чему Марфа была рада: запах от него исходил, мягко говоря, совершенно неаппетитный. На листок ее собеседник едва глянул и тут же, резко мотнув головой, возвратил его девочке.

— Такие не попадались.

— Ой, посмотрите, пожалуйста, получше. Вдруг он тут с какими — нибудь мальчишками из ваших был.

Бродяга, осклабив щербатый рот, разразился хохотом, напоминавшим карканье простуженной старой вороны.

— Мальчишки тут все, какие есть, налицо. Других не имеется. И молодежи нет. Мы вашего пацана точно не видели. Ему здесь нечего делать.

— Ну, мы думали, может, он искал, где переночевать.

— Никто не искал. А коли стал бы искать, мы бы такого послали куда подальше. Нам неприятности не нужны.