Карам все еще не был добит, хотя один из заместителей полевого командира выказал готовность отрезать ему голову.

– Успеем, – отмахнулся Джемал. – Этот офицер еще может нам пригодиться.

Аджани стоял рядом с капитаном, лежащим на земле. Он упер в него ствол автомата и на всякий случай поглядывал в сторону города. Интуиция подсказывала ему, что часть подразделения сирийской армии отошла на северную окраину.

«Интересно, что задумали эти люди? Они хотят просто спасти свои шкуры или намерены вызвать подмогу? В общем, остались некоторые невыясненные вопросы, от которых наша победа отчасти теряет свой блеск», – раздумывал полевой командир.

Все раненые, за исключением капитана, были добиты. Трофейное оружие боевики собрали и уложили ровным рядком. Осталось отыскать проклятый планшет командира роты. Но его почему-то не было.

– А ты меня не обманываешь? – спросил Аджани, склонился над Карамом и приподнял его за порванную куртку.

– Какой смысл?.. Мне скоро на суд Аллаха, – прошептал тот окровавленными губами.

– Это верно. Жить тебе осталось пару минут.

Вдруг со стороны городской окраины, в которую недавно всматривался полевой командир, послышался нарастающий свист. Тонкий, неприятный, леденящий душу.

«Нет, это не ракеты», – промелькнула в его голове догадка.

В ту же секунду по телу главаря боевиков жестко ударила тугая взрывная волна.

Пять мощных взрывов, слившихся воедино, расшвыряли боевиков по позиции уничтоженной правительственной роты. Аджани отлетел метров на семь и рухнул на дно ближайшего окопчика.

Какое-то время полевой командир лежал неподвижно, уткнувшись лицом в рыхлую почву, и пытался понять, жив или нет. Время остановилось. В уши ему будто кто-то забил деревянные пробки. Он не слышал и не ощущал абсолютно ничего. Даже собственного сердцебиения.

Потом Аджани почувствовал, как чья-то сильная рука тормошит его за плечо. Повернувшись на спину, он увидел одного из своих помощников. Тот едва стоял на ногах, из ушей текла кровь.

– Очнись, Джемал!

Эти слова полевой командир понял по движению губ.

Аджани сел, ощупал голову и стряхнул с себя пыль.

– Надо уходить. – Перед ним снова появилось лицо помощника. – Слышишь меня?..

– Где наши люди? – с трудом проговорил главарь банды.

– Почти всех накрыло. Уцелели человек пять.

Рядом снова загрохотало. Позицию погибшей роты накрыла вторая порция мин или снарядов. Полевой командир точно не знал, под обстрел какого вида оружия попал его отряд.

Помощник рухнул рядом в окопчик, прикрыл голову руками.

Дальнейшие события Джемал воспринимал с трудом и словно сквозь дымку. Временами сознание уходило, потом ненадолго возвращалось. Кромешную темноту сменяли различные картинки. Перед ним появлялся помощник и вытирал его лицо какой-то тряпицей. Проплывало синее небо с белыми пятнами облаков. Дергался на кочках борт пикапа.

Чувствовал он себя отвратительно. Голова гудела, тело изнывало от странной боли, слух не возвращался.

Лишь ближе к вечеру он окончательно пришел в себя и вдруг понял, что находится в полевом лагере селения Токмуз, откуда отряд отбыл накануне для атаки на Эр-Сабах.

– Почему мы здесь? – спросил Аджани, с трудом приподнялся и увидел Балаха, сидевшего неподалеку.

Это был начальник штаба его отряда.

– Джемал, ты очнулся! Слава Аллаху. Хорошо, что это произошло так быстро. Я уже думал, что придется ждать несколько дней.

– Как я здесь оказался? – повторил вопрос полевой командир.

– На окраине Эр-Сабаха мы попали под минометный обстрел. Два десятка человек убито, столько же ранено. Хорошо, что техника уцелела. Она находилась на приличном расстоянии от позиции, накрытой огнем.

– И что?

– После двух залпов я приказал всем выжившим отойти. Мы быстро погрузили раненых в пикапы и покинули окраину городка.

– Зачем ты это сделал?! – Аджани поморщился от боли, сел и осмотрел свои руки и ноги, почему-то не желавшие слушаться его. – Мы приложили столько усилий для разгрома гарнизона, а ты…

Балах сел рядом с командиром, подал ему кружку с зеленым чаем и проговорил:

– Мы едва успели вытащить тебя с позиции, как ее накрыло третьим залпом. Потом последовали четвертый и пятый. Так что если бы не мой приказ, то все мы остались бы там.

– А этот?.. – Джемал повел головой в неопределенном направлении. – Который офицер. Он выжил?

– Вряд ли, – ответил начальник штаба. – Минометы были большого калибра. Всю позицию так перемесили взрывы, что псы Асада там теперь даже трупов не отыщут.

– Аббас?..

– Убит.

Полевой командир помолчал и спросил:

– Как его убило? Когда?

– Ему не повезло, – тихо сказал Тагир. – Я видел его мельком, перед тем как взвалил тебя на спину. Он лежал рядом с тобой и был буквально нашпигован осколками. Лицо, руки, шея!.. Страшно предположить, что было на теле, прикрытом одеждой, насквозь пропитанной кровью.

– Они заплатят за смерть моих людей, – прошептал Аджани.

Всего через несколько минут после четвертого минометного залпа в Эр-Сабах с северной стороны въехала колонна из четырех танков, одного бронетранспортера и трех грузовых машин.

Вел ее командир батальона, получивший от капитана Карама тревожный сигнал. Сдавать противнику небольшой городок было никак нельзя. Во-первых, в нем располагалась медицинская миссия, пытавшаяся предотвратить распространение страшной эпидемии. Во-вторых, буквально сутки назад из штаба армии поступил строжайший приказ: удержать Эр-Сабах любой ценой.

Вероятно, это распоряжение тоже было связано со вспышкой эпидемии. Ведь если она перекинется на соседние города, то правительству придется несладко.

Поднимая клубы пыли, колонна резво пронеслась по центральной улице и на полной скорости вылетела к пустоши, где только что отгремел бой.

Танки и БТР остановились, немного не доехав до позиции полегшей роты, и, поводя стволами орудий, стали выискивать цели. Из кузовов грузовых автомобилей посыпались солдаты.

Майор вышел из бронетранспортера после доклада стрелка об отсутствии противника. Сзади к прибывшему подразделению шли люди, уцелевшие в недавней бойне: лейтенант Шаар, командир минометной батареи и сержант.

Лейтенант подошел к командиру батальона и доложил:

– Господин майор, ваше приказание выполнено. Банда отброшена от города.

– Зацепило? – спросил тот и кивнул на перевязанную руку.

– Немного.

– А где капитан Карам?

– Он приказал мне собрать всех раненых и отойти к жилому кварталу, а сам с пятью бойцами остался на позиции.