Закрыв на мгновение глаза, я расслабляюсь, рисуя себе насколько важна моя сегодняшняя миссия, как много поставлено на кон. Если мы ошиблись, и убийца не придет за мной, завтра Риду предстоит очень непростой разговор с Лордами, его положение окажется под ударом.

Я распрямляю и опускаю плечи, улыбка на лице становится не такой натянутой.

– Рада знакомству, генерал Йорвут, – на правах свободной женщины протягиваю новому знакомцу руку, увенчанную кольцом, свидетельствующем о моем новом положении. – Как вам праздник? Господин Рид в этот раз был очень внимателен к деталям, не так ли?

Рид поворачивает голову и смотрит на меня со смесью радости и удивления. Мне хочется ответить ему, что я и сама не представляла, как хорошо могу перевоплощаться в нужную роль. А вести светскую беседу, о боги, я даже ни разу не слышала, как это делают благородные дамы.

Йорвут все же принимает мою ладонь, но не пожимает ее, как принято, а целует тыльную сторону. Мне захотелось немедля одернуть руку и оскалиться, зашипеть, словно меня ужалило огнем. Но в памяти крепко засел образ мертвой Кейдры. Убийцей может быть кто угодно. Сжав в ответ ладонь генерала намного сильнее, чем того требует этикет, я оскаливаю зубы в широкой открытой улыбке и чуть сощуриваю глаза. На секунду генерал замирает, после отвечает на мою улыбку своей, но какой… Готова поклясться, из его рта способен сочиться яд, когда он так улыбается.

Рид постепенно проводит меня от одного гостя к другому, знакомя с каждым и немного рассказывая мою увлекательнейшую историю, сочиненную накануне. В ней я не просто своенравная скверно воспитанная девка, наоравшая на хозяина, в этой сказке я настоящий алмаз, который Рид рассмотрел сквозь ворох грязи и пыли и, конечно же, сразу влюбился, а потому не смог не пойти на уступки и отказать прелестнице в свободе.

Каждого с кем господин меня знакомит, я уже знаю, по миниатюрным портретам и описаниям Рида, их статус и самые важны факты из биографии, поэтому слушая вполуха, стараюсь больше наблюдать и шире улыбаться, чтобы сойти за влюбленную.

Не знаю, сколько времени прошло, быть может, больше часа, но когда с формальностями было покончено, мы расположились во главе стола, Рид развернулся ко мне полубоком и ухмыльнулся.

– Хорошо держишься, – шепнул он, подхватывая бокал с вином и опрокидывая его разом.

У меня внутри все похолодело. Он должен быть трезв! Обязан!

Видимо, мое смятение он заметил по взгляду, поэтому снова наполнил бокал из искусного кувшина, протянул мне и заставил отпить.

Я думала, когда впервые попробую вино, мне не понравится, но оно очень даже вкусное, сладкое и совсем непротивное.

– Сок, – со смехом констатировал Рид, сверкая глазами.

– Начнем, – я постаралась выдавить улыбку, скрывая смущение, и встала. Рид остался на месте, делая вид, что крайне заинтересован беседой с кем-то из гостей, сидящих рядом.

Мне не пришлось долго ждать, почти сразу ко мне подошел Эствейр и пригласил на танец. Принимая приглашение, я колебалась всего пару секунд, после уверенно вложила свою ладонь в его.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – открыто признался лорд.

– А где вы ожидали меня увидеть? – Хотелось дополнить фразу «на костре?», но пришлось сдержаться. Возможно, однажды мне представится случай в лицо высказать этому стервятнику все, что я о нем думаю, но не сейчас.

– Господин Рид даровал тебе свободу?

Эствейр закружил меня в танце, не сводя взгляда с кольца, моя улыбка от этого стала только шире, я легко поддалась танцу, руки лорда на моей талии быстро перестали смущать, все шло так, будто я была рождена для такой жизни, будто танцевала с того момента, как научилась твердо стоять на ногах, а не впопыхах училась прошедшей ночью в покоях хозяина, отдавливая ему обе ноги разом или заваливаясь на бок от слишком сложных движений, не целуя холодные плиты только благодаря его твердой поддержке.

Я даже не заметила, как мы с лордом оказались в центре зала, приковывая все взгляды к себе. Кружась, очень сложно рассмотреть лица гостей, почти невозможно успеть разглядеть то, что бы подсказало: «вот он, это враг. Он – убийца». А если убийца сейчас ведет меня в танце, продолжая светскую беседу?

– Да, уже завтра я уезжаю жить в город. Господин подобрал мне дом, прекрасный дом и только мой, – я придвинулась к Эствейру ближе. – Больше не рабыня, значит, убив меня – с завтрашнего дня нельзя будет остаться безнаказанным. Господин сделал мне самый лучший подарок, он подарил мне защиту.

Мне хотелось верить, что лорд попадется на уловку, поверит моим словам, его лицо действительно немного перекосилось, если забыть, что мне непременно угрожает опасность, то хочется засмеяться, поддеть его за подбородок. Как же нелепы эти благородные мужи, когда понимают, что все идет не так как им угодно.

– Поэтому он расставил по замку солдат в самых неожиданных местах? – Эствейр подмигнул мне и усмехнулся.

Он знает…

– Ах, вы прекрасный партнер, но у меня закружилась голова от непривычки. Вы позволите? Я бы хотела выйти на балкон, подышать воздухом.

Прервав танец, я протянула лорду руку, вынуждая его поцеловать ладонь, могу только представить, какое это унижение, но в зале, полным народа, он не посмел оттолкнуть меня или развернуться и уйти, не приняв протянутую руку.

Запишу это в свои маленькие победы, если переживу сегодняшнюю ночь.

Перед выходом из зала пришлось спешно отказаться от двух предложений, сказавшись на головокружение, к сожалению, я не так уж сильно врала. С самого утра голова в самом деле кружится, мысли путаются, мне сложно держаться прямо и говорить то, что нужно. Это мелочи, глупости, на которые не стоит обращаться внимание в столь важную ночь.

Юркнув в коридор, я остановилась и прижала руки к груди. Мне не потребовалось много времени, чтобы собраться с мыслями и решиться отойти от нашего с Ридом плана. Как минимум я делаю это для Кейдры, ее душа успокоится и сможет спать спокойно, или же вскоре мы встретимся с ней и проведем вечность вместе без страха и боли. Шмыгнув носом и подавив стон, чтобы предотвратить надвигающуюся истерику, я поспешила в совершенно противоположную сторону, туда, где точно нет солдат.

Замок Сумеречной Пустоты настолько велик, что далеко не весь пригождается для жизни, к тому же Риду не так уж много нужно, он пользуется только северной стороной, чтобы иметь возможность наблюдать за городом, расположившимся у подножия замка. Его отцу по вкусу было селить слуг и