- Ай-ай-ай-ай-ай, как нехорошо! Мы так славно сидели и беседовали, а ты все испортил! Так я и знала. Стоит с кем-нибудь разговориться, как он тут же начинает что-нибудь просить. А у меня у самой всего мало. Я от просьб расстраиваюсь.

- Нам ничего не надо. Мы хотели попросить только совета, - успокоил ее Митя.

- У меня все советы на счету. Лишних нет, - отрезала Жадина и выпроводила их за калитку. - Вон на соседнем огороде коза капусту стережет. Может, у нее совет есть. Жадина захлопнула калитку и заперлась на ключ.

- Вот вредина, - сказал Авося.

- Ей за вредность надо молоко давать, - мудро произнес Мефодий.

- Не ври, за вредность ничего не дают, - сказал Авося.

- Еще как дают, - поддержал Мефодия Митя. - Вот у нас во дворе тетя Валя с первого этажа, знаешь, какая вредная: никогда нам с ребятами не разрешает под ее окнами играть. А я сам слышал, как один раз она говорила, что ей на работе за вредность молоко дают.

- Ну и что теперь будем делать? - спросил Авося.

- Пойдем к соседке. Вдруг она нам поможет, - сказал Митя, и они отправились к соседке Жадины-Говядины.

Соседке Жадины-Говядины забор не мешал смотреть на мир. Ей было видно все. Мите, Авосе и Мефодию тоже было видно все: ветхий домишко, поросший сорняками огород, и покосившуюся калитку с надписью:

КУДЫКИНА ГОРА, ДОМ N2,

КОЗА-ДЕРЕЗА

Не было видно только забора. Точнее, вместо забора был полуобглоданный плетень.

Митя хотел постучаться, но стоило ему прикоснуться к калитке, как та... ТРЕСК-БАМ!!! - сорвавшись с петель, упала на землю.

- Эй, кто там хулиганит? - раздался скрипучий голос со стороны дома.

На крылечке показалась хозяйка.

- Я только хотел постучаться, а у вас калитка оборвалась, - виновато сказал Митя.

Козьи рога внушали такое уважение, что сразу было ясно - к Козе нужно обращаться только на "вы".

- Что за народ пошел! Как увидят калитку, и давай по ней колотить, пока не отвалится, - возмущалась Коза.

- Она очень плохо держалась, - оправдывался Митя.

- А плохо, так и нечего было ее трогать, - резонно заметила Коза, прошаркала к калитке и стала ее осматривать. - Эта калитка еще, может, сто лет простояла бы, если ее не трогать. Ну-ка лучше подсоби, чем разговаривать.

Митя помог Козе поднять калитку, и они попытались надеть ее на дверные петли, но те так заржавели, что калитка на них надеваться никак не хотела.

Наконец Коза сказала:

- Ладно, если она не надевается, давай ее тут просто приставим. Потом когда-нибудь починю.

- А вы не могли бы дать нам совет? - спросил Митя.

- Совет? Это сколько угодно! Это я всегда пожалуйста. Так какой совет вам нужен?

- Где нам найти чудо?

- Чудо?! А где ж его искать? Я так думаю, что скорей рак на горе свистнет, чем вы чудо найдете, - сказала Коза.

- А вы можете показать, где этот Рак живет? - спросил Митя.

- Нет.

- Просто удивительно, как это тут никто ничего не знает, - сказал Митя.

- Почему не знает? Я знаю, и с удовольствием показала бы вам, где раки зимуют, но сейчас не могу. Я очень занята, - с этими словами Коза прошаркала назад к дому, взгромоздилась в кресло-качалку и закрыла глаза.

- Разве так занимаются? - спросил Митя. - По-моему, так отдыхают.

- Я никогда не отдыхаю, - сказала Коза, приоткрыв один глаз и посмотрев на Митю. - Я всегда при деле.

- А что это за дело такое? - спросил Мефодий.

- Капусту стерегу, - сказала Коза.

Митя огляделся, но капусты не увидел.

- А где же капуста? - спросил Авося, словно прочитав Митины мысли.

- Если вы меня будете упрекать, то я стеречь капусту откажусь, - почему-то обиделась Коза.

- А чего здесь стеречь? Капусты-то все равно нету, - развел руками Митя.

Тут Коза не на шутку разозлилась. Она подбоченилась и, выставив рога, пошла на Митю:

- Ах ты, негодный мальчишка! Так ты меня в краже капусты подозреваешь?

- Ничего я не подозреваю, - запротестовал Митя, но Коза не слушала его:

- Да как ты посмел! Я, между прочим, не простая коза. Я - Коза-Дереза, полбока луплено, за три гроша куплена. Я семерых козлят вырастила, в большие козлы вывела. А если ты будешь меня обвинять, то я в разбой подамся. Брошу капусту стеречь, пойду на большую дорогу за малыми ребятами гоняться.

И тут маленький отважный Мефодий бросился прямо наперерез Козе. Коза подцепила его рогами и отшвырнула так, что львенок покатился кубарем, но не растерялся. Он снова вскочил и бросился в атаку.

- Не надо гоняться! - крикнул Митя и поспешил на помощь к Мефодию, но не успел. В этот самый момент Коза боднула львенка еще раз. Мефодий перекувырнулся в воздухе, и его тельце безжизненно шлепнулось на землю.

- Как не стыдно обижать маленьких! - закричал Митя на Козу. Он поднял львенка, тот не шелохнулся.

- Мефодий, Мефодичка, - со слезами прошептал Митя, прижимая друга к себе.

- И совсем мне не стыдно, пускай она сама не бодается, - сказал вдруг Мефодий, приоткрывая глаза. - Я ей еще задам! - Львенок попытался высвободиться из Митиных рук, но Митя держал его очень крепко.

- Не надо. Коза будет капусту стеречь. У нее это гораздо лучше получается, - усмирил Митя Мефодия.

От этих слов Коза опять пришла в мирное расположение духа.

- И то верно, - сказала она. - За ребятами гоняться уж больно хлопотно. Одно плохо. На этом огороде стеречь капусту стало голодно. Вот за рекой есть огороды, как раз очень нуждающиеся в моем присмотре, да беда - перевезти меня некому. Кабы ты меня туда доставил, я бы тебе путь к Раку указала.

- Хорошо, - сказал Митя. - Ой, а где же Авося? - спохватился вдруг он.

Авоси и правда нигде не было видно.

- Авося!.. Авося!.. - стали звать магистра чароделия Митя и Мефодий, и тут из-за сломанной калитки осторожно высунулась его голова.

- Ты чего там делаешь? - спросил Митя.

- Да так, смотрел, вдруг калитку починить можно, - ответил Авося и шагнул к ним, не без опаски поглядывая на козьи рога.

- Сейчас Коза нам покажет, где живет Рак, - сказал Митя Авосе.

- Нет, такого уговора не было, - затрясла головой Коза. - Сначала ты меня на другой берег реки переправишь, а они за моим домом приглядят, а уж после я скажу, как Рака найти.

- Что ж, я дом с удовольствием постерегу, - сказал Авося, которому не слишком хотелось идти вместе с Козой.