— А что потом?

— Потом я поеду в Империю, а ты сделаешь вид, что все как обычно.

— До Империи долго добираться. Да и не свяжет ли директор между собой мое заявление и твое отбытие?

— Не свяжет. У меня найдется серьезная причина, для того чтобы воспользоваться местными порталами. В конце концов, не каждый день получаешь личное приглашение Императора на празднование его столетнего юбилея, затерявшееся где-то по дороге и поэтому так поздно пришедшее.

— А оно когда?

— Почти через месяц. Но ведь к нему еще и подготовиться нужно, подарок подобрать, одежду специальную пошить, а на это некоторые месяца тратят, так что в Империи я должен был появиться еще на прошлой неделе.

— А ты вообще на этот праздник собирался? — подозрительно поинтересовалась Майя.

— Ну… приглашение и вовсе могло не найтись. Почта в наши дни так не совершенна…

— Ты только при Императоре это в случае чего не ляпни, а то немало людей пострадает.

«Если уж день так начался, то как он должен кончиться?» — думал Ноэль, отправившись на поиски Рафаэллы.

День выдался насыщенным с самого утра. Сначала Майя выдала сногсшибательные, в прямом смысле слова, новости, которые изменят будущее Срединной Империи. И как это ей всего за несколько месяцев удалось достигнуть настолько большего, чем он за несколько лет в своих более чем целенаправленных исследованиях?

Когда произошла трагедия во дворце наследного принца, ему было тринадцать лет и он находился далеко от дома. В срочном порядке, через портал, его доставили домой лишь через четыре дня после трагедии. Ноэль, теперь уже наследник рода сон Локкрест, должен был присутствовать на похоронах наследного принца и своих братьев.

Почти полторы тысячи жертв. В большинстве своем это были, конечно, охрана и слуги дворцового комплекса. Но пострадало и много знати.

Он хорошо помнил те дни. Вся страна оделась в траур. Над столицей стояло плотное облако дыма от ритуальных костров. Повсюду слышались стенания и плач. Народ скорбел. В одну ночь разбилась их железная уверенность в стабильном завтрашнем дне. Уже тогда Император был довольно стар для человека. Наследный принц — пожилой мужчина. Он всю свою жизнь готовился стать правителем, и отец доверял ему решение многих государственных вопросов, постепенно передавая власть. Все знали, что со временем, когда наследник станет государем, страна продолжит свое развитие. К тому же у принца были прекрасные сыновья, один из которых со временем заменил бы своего отца. И проснувшись утром, люди осознали, что потеряли не только родных, близких и просто знакомых. Они потеряли свое стабильное завтра.

В том дворце погибла не только вся семья наследного принца. Все произошло за день до свадьбы его третьего сына, и на территории комплекса уже обосновались некоторые гости. В том числе и братья Ноэля. Если бы отец не настоял на том, что это мероприятие — не повод для мальчика пропускать учебу и вводить школу в немалые расходы на портал, то и Ноэль тогда бы погиб.

Совершенно случайно Ноэль узнал, что послужило причиной взрыва. Книга, бывшая залогом стабильности Империи. Общественности предложили немного иную версию. Очень быстро Император, Альварес сон Локкрест и Вильям сон Локклест приняли решение о замене тех, кто был посвящен в причину трагедии. Сами того не желая, они направили расследование по иному пути.

Вот только у мальчика, чем больше он думал о происшедшем, возникали вопросы, на которые никто не мог дать ответа. Из всех живущих на тот момент, непосредственно с книгой работал лишь сам Император. Если бы не погиб тогда хранитель, все возможно и сложилось бы по-иному.

Именно с тех пор Ноэль стал интересоваться магическими книгами. Как они устроены, какое последствие может принести та или иная неисправность. В настоящее время Ноэль считался одним из лучших специалистов по магическим книгам. В школе он приложил все усилия, чтобы на обязательную пятилетнюю практику его отправили в Закатную библиотеку. Позже закончил лучшую академию страны магов по специальности «магическое конструирование» и снова вернулся сюда.

Дело тогда было признано несчастным случаем и закрыто, а у него остались вопросы, которые он не мог никому задать. Поэтому начал искать ответы в книгах. Последние три с лишним года он работал лишь с самыми опасными экземплярами. Но не нашел ничего похожего, способного хоть немного повторить тот же эффект.

Ноэль отлично понимал, почему заговорщики решились на такой отчаянный шаг. И почему все списали именно на эту книгу. Осталось лишь узнать техническую сторону дела, установить участников, не относящихся к правящему роду, и наказать всех разом.

Первой книга показала Императрицу Иниру. При живом Митримиэле у нее было довольно шаткое положение. Император стар и может умереть. Тогда следующим императором станет не ее сын, а сын первой жены. Ее же с почетным титулом Вдовствующей Императрицы сошлют в не менее почетную ссылку куда-нибудь в дальний уединенный дворец. Командовать над бывшими наложницами. С ней, конечно, отправятся и две другие жены, но над ними особо не покомандуешь.

Если же на престол взойдет ее сын, то все будет иначе. Она — Мать Императора! Она останется во дворце — при власти, почете и уважении. И даже будущей Императрице придется с ней считаться!

Срочно понадобились союзники. И не мало. Одними из первых в список попали сыновья наложниц, так как она знала цену, за которую они согласятся помочь.

Майя права. Инира не представляла всех особенностей «Истории Имперского рода», благодаря которым книга являлась главным свидетелем преступления. Прежний хранитель был всего на пару лет младше Императора. А это значило, что в случае его смерти все совершеннолетние сыновья наложниц, по старшинству, обязаны были попытаться стать хранителями книги. Но вот незадача. Книга убивала претендента, который ей не понравился. Без шума, но с пылью. В том смысле, что от неудачника оставалась лишь горстка пепла. Никто не мог уступить свою очередь или отказаться. Если не оставалось взрослых сыновей наложниц, то к отбору приглашались дети законных жен. В данном случае начали бы с детей Иниры, так как наследник неприкосновенен. Ну, а дальше прошел один слух, который хранитель и не опровергал, так как в кои-то веки слухи не врали. По его мнению, больше всех детей императора на роль хранителя подходил Алфей — тогда еще десятилетний мальчик, сын третьей жены. И если это так, то прежде чем очередь дойдет до него, все его старшие братья, за исключением наследника, умрут.

Поэтому Инира предложила им жизнь в обмен на помощь. Ведь если не станет книги, они останутся живы. Вот только заговорщиков не интересовала целостность Империи. Каждый старался спасти свою шкуру. А может, и просто не осознавал последствий своих действий. Хотя маловероятно, что вдруг все разом перестали соображать.

«Но, — зло хмыкнул Ноэль, — просчитались. Они умрут раньше, чем могли бы, не прими участия в заговоре. Четырнадцать лет прошло, а старый Император жив и, судя по всему, в ближайшее время помирать не собирается. И Алфей не станет следующим хранителем — книга умудрилась сама себе его отыскать. Он станет следующим Императором. И это может стать в ближайшем будущем огромной проблемой. Чувствуется, у папеньки скоро начнутся жаркие деньки. Знать и министры будут против восхождения на трон мага. Нет, они не станут возмущаться, так как по закону он следующий наследник после сыновей Иниры. Они просто будут строить пакости и стараться ограничить его власть. А вот с истинным предназначением книги еще предстоит разобраться. Но сейчас самое главное — найти Рафаэллу».