— Срубило? — недоверчиво переспросил Мухомор.

Сиверцев решил объяснить, хотя был уверен, что сталкеры все прекрасно поняли.

— Ага. Увидел фотку, психоблок сработал, и я просто потерял сознание. Естественная реакция организма. Если бы доктор психоблок не снял, я бы очнулся, так ничего и не вспомнив. И не запомнив. В смысле — не вспомнив, кто сидел на этом месте, и не запомнив фотку, которую мне показал Покатилов. Но психоблок мне всё-таки сняли. Поэтому сегодня я могу рассказать чуть больше, чем вчера.

— Ну, рассказывай, — предложил Мухомор, зябко передерну и плечами.

— Вот этот тип в балахоне, он очень не хотел, чтобы его запомнили, — заговорил Сиверцев. — Это он выманил Полоза из бара. Это он поставил мне — а скорее всего не только мне — психоблок на воспоминания. Это он вынудил охрану сначала пропустить его в бар и беспрепятственно потом выпустить. Это он заставил админа вытереть все, что в этот день засняли камеры наблюдения. Покатилов думает, что это контролёр.

— Контролёр? — перебил Мухомор, не утерпев. — Здесь? Вне Зоны?

Лицо его недоверчиво вытянулось.

— Фигня, — подал голос Жучара. — Когда это контролёры и пределы Зоны начали ходить?

— Вспомни историю с подружкой Хемуля, — хладнокровно посоветовал Сиверцев. — Говорят, все, что от контролёра осталось, потом нашли в машине где-то то ли около старых «Штей», то ли у дома этой бабенки. Там ещё и зомби были, если не врут.

— Ну что ты, Ваня, как маленький, — поморщился Мухомор. — Ты этого контролёра видел? Я — нет.

— Я и не мог видеть, — ответил Сиверцев, как и раньше, спокойно. — Меня тогда здесь ещё не было, я завербовался через несколько лет.

— А я уже был, — ухмыльнулся Мухомор. — Молодой, правда, был, глупый и нахальный. Но все равно я в эти байки про монстров вне Зоны не поверил — даже тогда. Болтать-то много чего болтают, не спорю. Но ты и сам прекрасно понимаешь, что львиная доля сталкерских баек — вранье, бессовестное и неприкрытое.

— Хрен его знает, — не унимался Сиверцев. — Доказательств, понятное дело, нет. Но ведь нет и доказательств обратного. И потом, в Зоне вечно происходит что-нибудь новенькое, что-нибудь такое, чего раньше никогда не происходило. Вдруг лед тронулся — и монстры обратили взгляды за периметр? Ты можешь поручиться, что это не так?

— Ваня, — сочувственно прогудел Феда из своего угла. — Доктор тебе вместе с психоблоком ничего больше с мозгов не соскреб? Ты же биолог, бдя! Вспомни, ты мне сам рассказывал, что у порождений Зоны без подпитки аномальной энергией нарушается метаболизм, и они попросту растекаются по асфальту говенной лужей. Рассказывал?

— Рассказывал, — вздохнул Сиверцев. — Что было, то было.

— Ну и? Ты, научник, который до хрена понимает в метаболизме монстров, будешь рассказывать нам, сталкерам, которые ну просто до хренища понимают в повадках монстров, сказочки о контролёре в военном городке? Ты сам-то живого контролёра хоть раз видел, а?

— Нет, — честно признался Сиверцев. — Живого — ни разу.

— А любой из нас видел! Причем Басмач и Дунай как-то даже под колпак к одному умудрились попасть. Если бы не Жучара с гранатометом — как знать, сидел бы сейчас тут Дунай или гнил бы уже который год где-то на Агропроме…

Дунай мрачно поглядел на Феду, но ничего не сказал, только угрюмо поморщился. Он недаром слыл молчуном и угрюмцем.

— Да и вообще… Если уж на то пошло, то у контролёра не хватит ума придумать и осуществить подобное — пробраться поселковый бар и увести кого-нибудь отсюда. Ему Зоны, что ли. мало? Там кто только не шляется, контролируй — не хочу. И далеко не у каждого найдется встречный аргумент в виде гранатомета! Так на фига ему рисковать драгоценной шкурой?

Феда покачал головой напоследок и припал к бокалу, осушив его в четыре могучих глотка.

А Сиверцев вспомнил разговор с Покатиловым и решил продолжать по аналогичной схеме.

— Хорошо, будем считать, что вы меня убедили — это не мог быть контролёр. А кто мог быть? Может, излом? Эти как раз любят носить балахоны.

Мухомор досадливо фыркнул:

— Опять двадцать пять, за рыбу деньги! Излом подохнет вдали от Зоны точно так же, как и контролёр. Плюс к тому излом не сможет поставить психоблок и заморочить админа, чтоб тот повытирал все записи. Не гадай, Ваня, человек это, такой же человек, как ты или я. Может быть, даже сталкер с каким-нибудь редким пси-артефактом.

«Та-а-ак! — насторожился Сиверцев. — А вот это уже интересно!».

— С чем, с чем?

— С артефактом, — невозмутимо повторил Мухомор. — Усиливающим пси-способности.

— А что, такие бывают? — поразился Сиверцев.

Мухомор с ехидцей осклабился:

— Что таких не бывает — пока никто не доказал. Вы ведь, ученые, доказательства страсть как любите, ага?

— Ну, дела… — пробормотал Сиверцев.

Не получилось у него остаться хладнокровным и уравновешенным, озадачили его всё-таки сталкеры. Все правильно, о Зоне они знают гораздо больше простого смертного. Говоря начистоту, Сиверцев довольно много знал о том, что Зона делает с живыми тканями и как они потом видоизменяются и функционируют. Но вот о самой Зоне… Ничего Сиверцев о ней толком не знал. Так, общие моменты. Монстры-мутанты, аномалии, артефакты. Слова. Абстрактный набор звуков. А вот когда сидишь с автоматом наперевес в каком-нибудь глухом закутке, а неподалеку воет голодный кровосос, невидимый и оттого ещё более страшный, когда кровь стынет в жилах и цепенеют пальцы на спусковом крючке — вот это и есть Зона. Не абстрактная, а самая что ни на есть конкретная, с немудреной дуалистической перспективой: или стиснуть зубы и выжить, или запаниковать и гробануться, пополнив собой и без того обширный перечень жертв этого главного и ненасытнейшего из монстров Зоны Чернобыльской АЭС.

«В любом случае, — подумал Сиверцев, отвлекаясь, — к Покатилову идти уже не с пустыми руками. В смысле — с дельной информацией. Пси-артефакты — это определенно нечто новенькое. Да и выводы мои насчет контролёра сталкеры подтвердили, а это тоже немаловажно. Ну и подслушанный разговор… Стоит ли рассказать Покатилову о нем? Пожалуй, стоит. С такими серьезными дядями лучше играть в открытую, выше шанс остаться здоровым».

Сиверцев толковал со сталкерами ещё минут двадцать, но ничего сравнимого по значимости больше не услышал. В двенадцатом часу он попрощался и отправился в лабораторию. Отгулы отгулами, а работу все равно когда-нибудь делать придется. Да и коллег нагружать негоже — вон Пашка белым днем носом клюет, на ходу засыпает.

Пропуск на территорию исследовательского центра у Сиверцева, конечно же, был с собой.

Из укрытия вышли чуть позже, чем собирались: в деревню забрели сразу три псевдоплоти и долго слонялись, невнятно бормоча, по улице, от забора до забора. Вряд ли они учуяли троицу сталкеров, скорее всего просто обитали неподалеку и считали деревню своей охотничьей территорией. Псевдоплотей Кекс не боялся — здоровому и вооруженному человеку они не противники. Хуже было другое: заслышав их бормотание, вдали начали хрипло перекликаться и подвывать слепые собаки, и, кажется, в их милой компашке присутствовал также чернобыльский пес. Если псевдоплоти увидят или учуют людей, бормотать они станут громче, оживленнее и настойчивее, это неизбежно услышат собаки, а затем, без сомнений, пожалуют сюда лично. Сам по себе визит собак тоже не виделся катастрофой — ну, придется пострелять, эка для сталкера невидаль. Но это, во-первых, займет некоторое время; во-вторых, съест какое-то количество боеприпасов, а боеприпасы в Зоне лишними никогда не бывают; и, наконец, в-третьих — привлечет внимание всей округи. А быть в Зоне в центре внимания порою очень неприятно…