«Как-то он странно с темы на тему перепрыгивает, то пытается наладить какой-то диалог, то угрожает! Псих натуральный! Или у него просто мало опыта в словестных баталиях? Привык решать вопросы силой, вот и буксует на ровном месте. Нужно будет обязательно об этом подумать, может смогу как-то использовать», — пронеслось в голове, и я ответил:

— Планирую умереть в своей кровати от старости. В окружении детей и внуков.

— Третий раз у тебя не получится обмануть смерть, — заметил наследник «золотого» рода.

— А из-за чего вообще угрозы? — решил я выяснить причину конфликта, пока собеседник не смог собраться с мыслями. — До того как ваш отряд напал на мой завод, мы вообще никак не пересекались. В чем причина нападения?

— Лично с тобой у нас никаких дел не было, а вот твой род с нами когда-то конфликтовал, — удивил меня оппонент. — Советую хорошо изучить историю. Давным-давно твой дед оттоптал ноги влиятельным людям.

— С этого момента прошло уже много лет, — покачал я головой. — Мой дед умер несколько лет назад. Если вы хотели ему что-то предъявить, могли это сделать. А раз не стали, значит, и обиды были совсем несерьезными. Как считаешь?

— Ты только что оскорбил меня?! — нахмурился Олег. — А ведь такие слова можно смыть лишь кровью. Выходи из-за «щита», и мы сразимся! Я вызываю тебя на дуэль!

«Оскорбил?! Какие слова? О чем он вообще? Или… — задумался я. — Он только что проговорился? Может цель всего этого представления, крутых поз и дерзких фраз состоит в том, чтобы вызвать меня на дуэль? Возможно. Ведь, как бы там ни было, разрыв в наших рангах огромный. С профессором я, нужно признаться, не справлюсь».

— Нет. Благодарю, — покачал я головой, надеясь своим отказом заставить Зарницына действовать более решительно. — В настоящее время имею честь служить в вооруженных силах. Я защитник страны и не могу рисковать, получая травмы на запрещенной императором дуэли.

— Разве это причина? С халифарцем ты сражался, несмотря на такой запрет, — прищурившись, спросил наследник. — Почему тогда не хочешь сейчас? Может, просто боишься меня? В таком случае так прямо и скажи.

«Что за детские наезды? Хочет взять на «слабо»? Он это серьезно? — подумал я. — Или все это его гарцевание действительно направлено на то, чтобы склонить меня к дуэли?!»

— Причину отказа я уже озвучил, — произнес я. — Но вот внятного ответа, объясняющего, для чего вы действительно напали на мой завод и бизнес-центр, не получил.

— Я уже ответил, — покачал головой наследник Зарницыных. — Твой род много задолжал моему. Поэтому я вызываю тебя на дуэль. Мне нужна дуэль. А если не согласишься, то не будет жизни ни тебе, ни твоим предприятиям. Не очень-то поработаешь под артиллерийским огнем? Не так ли?!

— Мне надоел этот бессмысленный диалог. Или ты сейчас же говоришь, что вам от меня нужно, или я ухожу.

— Только посмей, — прищурился Зарницын. — И тогда…

Договорить мужчине не дали два подлетевших к нам боевых вертолета, нацеливших на него свои орудия, и прибывший спецназ жандармерии.

«Ну, наконец-то, — облегченно выдохнул я. — А то мне уже показалось, что силовикам плевать на вызов и долю императора в моем проекте».

— Завтра. В «Золотом талере». В пять вечера. Все узнаешь, — бросил мне Зарницын, а в следующую секунду мощная электрическая дуга ударила в то место, где я только что был, и защита здания с легким звоном схлопнулась.

— Помни, что я мог сделать это в любой момент, — самодовольно произнес молодой мужчина и развернулся к имперским служащим, которые наперебой принялись требовать прекратить применять магию.

Дождавшись ухода Зарницына, я решил быстро вернуться в здание и услышал дружные овации членов службы безопасности.

— Хорошо вы его, Иван Егорович. Так держать. Ура! Так его! — раздавались со всех сторон восторженные реплики, а подошедший ко мне Феофан заговорщицким тоном произнес:

— У этого парня точно не все дома.

Несмотря на попытку поддержать меня, наставник явно был несколько озадачен. Думаю, он как и я, не ожидал последнего хода Олега, который оказался очень сильным магом.

— Мне так же показалось, — кивнул я. — Поэтому сейчас нам нужно понять, не ошиблись ли мы с тобой в его оценке. Может, исходя из этого, мы сможем догадаться, что им все-таки от меня нужно? Видиозапись, я надеюсь, сделали?

— Обижаешь, — хмыкнул наставник.

— В таком случае отдавай указания и дуй наверх, будем обсуждать беседу.

От греха подальше я решил заночевать в бизнес-центре, благо удобные комнаты отдыха у нас для этого уже были, как и постельное белье, и все необходимое. Не в первый раз пришлось задерживаться. А так, мало ли что может произойти?! Вдруг Зарницыны захотят продолжить прерванный разговор в моем столичном доме? С магической защитой там, конечно, лучше, но здесь уже дежурит рота жандармов, так что Олег вряд ли сюда сунется.

Раздавшаяся трель телефонного звонка заставила меня встать с места и довольно оперативно взять трубку. А ну как повторное нападение?

— Оператор императорского дворца сержант Кмыш, — доложил неизвестный. — Могу я услышать князя Морозова?

— Он на проводе, — ответил я и подумал:

«Это что? Витовт хочет узнать в подробностях горячую новость?»

— Иван Егорович, с вами желает поговорить император, — произнес оператор, указав на мою ошибку, а уже через несколько мгновений я услышал знакомый голос главы государства.

— Доброй ночи, Иван Егорович. Слышал, у вас сегоднявыдался интересный день?

— Доброй ночи, ваше величество. Все верно, — согласился я. — Только, скорее, вечер.

— Надеюсь, наша платформа работает без проблем? Продажа ингредиентов не пострадала?

— Функционируем в штатном порядке, сбоев нет, — отчитался я одному из своих главных партнеров и как бы между делом заметил. — Городское электроснабжение уже восстановили.

«Пусть немного попереживает за организацию безопасности на важном для империи объекте, — подумал я. — Осознает, что ничего не делал для безопасности столь ценных активов, и исправится».

Император на некоторое время замолчал, а потом произнес:

— Вот что, Иван Егорович. Завтра к вам прибудут мои специалисты и проверят магическую защиту, возможно, установят что-то свое, более совершенное. Также приедет чиновник из департамента полиции, он поставит поблизости стационарный пост охраны и организует там дежурство на случай различных неприятностей. А то у тебя в здании решаются вопросы в масштабах всей страны, а некоторые глупые людишки даже не задумываются об этом, как и о последствиях, позволяя себе нападать на предприятие, часть которого принадлежит императорской семье.

— Самонадеянные