клепок по голенищу. Но вот то, что сапоги не смотрелись смешно или глупо на ногах Мудрослава, учитывая физиологию его нижних конечностей — это дорогого стоило. — Поздравляю с обновкой, советник! Вот уж не думал, что в обуви ходить понравилось.

— В твоей — не очень, — фыркнул в усы пушистый мыслитель. — Дурацкая привелегия… как я тогда подумал. Кто ж знал, что у тебя на родине такие мудрые традиции.

Кажется, он не шутит.

— Ко мне ж реально по-другому стали относится, когда я подходил к нашим и островитянам на задних лапах и в сапогах! Причем когда я просто на задних лапах с другими разумными говорю — без сапог эффект в разы меньше.

Пришлось немного постараться, чтобы не заржать и сохранить каменное выражение лица. С другой стороны… я вдруг понял, о чем это он. Действительно, на четырех лапах говорящий кот остается говорящим котом. Грубо говоря, голосом губернатора, не самостоятельной фигурой. На задних лапах — хорошо дрессированной кошкой, но тоже лишь рупором. И только в сапогах не знакомые со сфинксами разумные видели перед собой примерно равного!

— Шляпу еще покажи Талику, — подсказала Звездочка. — Ну, которую я тебе в прошлый раз еще принесла.

— Это мне Хризантема подсказала, — быстро прокомментировал Мудрослав, почему-то весьма смутившись. — Она даже нарисовала эскиз, как у вас на родине принято…

Шляпу кот достал — тоже кожаную, выполненную в этаком ковбойском стиле, со специальными прорезями для ушей.

— М-мило! — против воли вырвалось у меня. Акцент визуального образа опять сместился при добавлении детали этой гардероба. — Но с сапогами — очень даже брутально.

— Данте сказал, что у меня “идеальный косплей”, чтобы это не значило. Он все жалел об отсутствии какой-то “камеры”… И посоветовал достать перевязь со шпагой!

— Ну извини, перевязью еще не занималась — только выкройки рисую, — развела руками моя жена. — Оружие абы как вешать на тело нельзя.

Я только мысленно покачал головой. И ведь вроде задач для решения выше крыши — но нашли ведь оба время заняться модой, блин, скорее всего вместо отдыха. И мои друзья-попаданцы тоже хороши, наподсказывали. С другой стороны — чем бы дитя не тешилось, лишь бы дело делало.

— С шара заметили корабль, — без стука сунулась в кабинет Марго.

— Опять? — новость не вызвала особых эмоций, действительно достали уже мелькать. — Хочешь абордажную группу загрузить на “Сюрприз” и попробовать отжать? Если Сеня пойдет с вами, даю добро.

— Ты не понял, — покачала головой абордажный мастер. — Он с северо-запада идет.

— Или торговец, или рейнджеры, — мгновенно сообразил я. — Дождались. Зови Кирби, надо точно узнать, кого ждать.

С возможностью пополнять ману в воздухе гарпия могла продержаться в воздухе долго, очень долго. Учитывая неплохую горизонтальную скорость и старт с вершины кальдеры — то есть высоту толком набирать не надо было — те полтора-два часа махания крыльями можно было сравнить с посещением спортзала. И сбить не должны из-за порядочной высоты — даже разглядят вряд ли. Но я все равно нервничал и места себе не находил.

К месту, куда крылатая супруга должна была вернуться, постепенно собралась вся команда “Рыбы” кроме отсутствующих Следопыта и Уяны. Плюс Марго и несколько человек, что занимались реализацией фруктов и другой продукции. Наконец птица вернулась.

— Это клипер.

Все-таки эльфы.

— Будем встречать на Уродце, то есть, на “Сюрпризе”? — бодро поинтересовалась абордажница.

— И дать им законный повод провести полный обыск и осмотр на борту? — я отлично помнил последнюю встречу на воде с запустынцами. — Наоборот, отведи кораблик к дальним причалам и замаскируй колеса. Хоть парусами прикрой: на чужой земле рейнджерам их Уставом шариться не полагается — так что достаточно, чтоб с палубы не разглядели лишнего. Еще нужны лошади и хоть какая повозка — организовать почетный караул и транспорт до сюда. Не пешком же им вверх столько топать.

— По мне — так не развалились бы, — усмехнулась женщина. — Да поняла я, поняла. Будет большой перетер за деньги, придется поплясать вокруг капитана. Все будет в срок. О жратве распорядится не забудь.

— Обижаешь! — фыркнул Мудрослав.

Так, вроде со всех сторон сделано все, что можно. Осталось передать капитану клипера наше коммерческое предложение командирам Запустынных рейнджеров так, чтобы у него сформировалась максимальная мотивация к сотрудничеству.

Глава 9 без правок

Клипер — очень быстроходный для своего класса корабль. Пожалуй, немного постаравшись, эльфы смогли бы пристать к Чаше часа через два-три. Но их капитан, очевидно, никуда не спешил. Более того, уже на траверзе острова команда убрала часть парусов, отчего в широкий створ гавани пограничник скорее вкрался чем вошел. И это при том, что сообщение флажковой азбукой и встречающую делегацию под мачтой-флагштоком на пирсе не заметить с такого расстояния было попросту невозможно. То есть нервы они нам мотали совершенно сознательно. Но потом все-таки соизволили ответить: “Капитан принял приглашение, окажите помощь в причаливании”.

На самом деле, ворчать на запустынцев не стоило. Поскольку с “Рыбой”, исходя из курса и времени прибытия, они явно разминулись — происходящее на острове для экипажа и капитана являлось загадкой. Опять же, менее сотни разумных не могли создать в городе хорошо видимую суету — потому офицерам пришлось вглядываться в подзорные трубы, чтобы составить хоть какое-то предварительное мнение о происходящем на надводной части склонов вулкана. И раз решились принять наше предложение — составили.

У “Скромной обители” метрах в двухстах в стороне от парадного входа строители резиденции пристроили довольно большой балкон-террасу, смотрящую на внешнюю часть кальдеры. Все нижние кварталы городка отсюда просматривались как на ладони — не знаю уж, практичной была цель этот сооружения, или чисто чтобы потешить взор прошлого губера. Я-то сам устроился тут, чтобы лично контролировать происходящее в порту.

Вот клипер очень технично коснулся пирса, с высокого борта полетели швартовые. С небольшой заминкой опустился трап. Встречающие коротко переговорили с тройкой ступивших на твердую землю рейнджеров, после чего делегация вернулась на палубу. Еще задержка — и на землю ступила группа побольше, семеро разумных. Подробностей было не разглядеть, мой прицел и так справлялся на пределе дальности. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы понять: все происходит может не очень гладко — но мирно. Ага, вот делегация и наши начали рассаживаться по повозкам, причем с корабля больше никто не сошел. Пока все идет просто отлично. Теперь моя очередь не ударить в грязь лицом.

— Лунорожденный Лорай Шелест Трав, капитан Запустынных рейнджеров, — с каменным лицом представился светлый эльф в застегнутом до последней начищенной до блеска медной пуговки темно-синем