оставили — правда, подчистую все ценности вынесли и увезли на материк. Второе место… вот тут вопрос. Я бы предварительно поставил на пиратов. Во-первых, захватив власть на Чаше можно легализоваться, “теперь мы честные фермеры и торговцы”. Во-вторых плохая и не защищенная база лучше, чем вообще никакой. Ведь необходимость бросить старый порт базирования главных сил и повлекла то нападение, в результате которого Сеня подорвал полную ебанита башню Источника.

Шанс на то, что претензию предъявит старый губер, я оценивал как низкий. Владеть землей в масштабах пусть крохотного, но все же государства можно только одновременно упираясь на экономику и на военную силу. Флот нормально теперь базировать нельзя, Источники кроме одного выведены из строя — а технология добычи маны из ебанита есть только у нас. А вот кто-то из торговцев помельче Синдиката, но тоже с ресурсам может и попробовать отжать делянку у “каких-то залетных лохов”. Самое паршивое — все это постоянно в голове держать надо. Иначе не получится среагировать на опережение.

* * *

— Любимый, ты видел, как я решила проблему с безопасностью склада смолы? — мы с Шелковицей столкнулись у ворот “Скромного приюта”. Разумеется, я не упустил случая заключить айруни в объятия. Очень осторожно и со всей нежностью, оберегая большой живот.

Дриада, повернувшись в кольце моих рук боком, вместо ответа протянула руку, указывая на что-то. Проследив направление, я уперся сначала в заросли прямо на гребне кальдеры, потом заметил что-то вроде толстого дерева… Да ладно?! На месте поврежденной башни Источника виллы!

— Это ведь то же самое растение, что мы использовали для экранирования топлива и моторов магоходов? — на всякий случай уточнил я. — Гениально! Теперь снаружи заклинанием детонацию не вызвать. И как я сам не додумался? А можешь остальные месторождения ебонита также обезопасить?

— Могу и сделаю, — она немного вымученно улыбнулась, сразу заставив меня напрячься. — Что касается твоего первого вопроса… Если объяснить в двух словах — это часть меня, которую можно безболезненно отделить. Типа волос у других разумных. Только мои “волосы” остаются живыми и неплохо себя чувствуют. И нет, из них не сможет вырасти вторая Шелковица или другая дриада, сколько времени бы ни прошло — у нас вегетативное размножение по-другому работает.

— Отделение части себя истощает твои силы? Опасно для тебя? — быстро спросил я.

— Нет и нет, благодаря “курению” расход маны восполняется… — она опять улыбнулась этой странной улыбкой.

— Тогда в чем проблема? — её слова меня немного успокоили.

— Помнишь, я говорила, что хочу, чтобы наша дочь родилась более человечной, чем я была до беременности? — айруни покрутила головой, убеждаясь, что рядом никого нет и заговорила гораздо тише. Интонация тоже решительно поменялась. — Похоже, мне удалось разобраться, как это сделать! Как раз, когда выращивала защиту для двигателей и топлива.

— Это же отличная новость! — я прижал супругу к себе. — Какие проблемы надо нам решить?

— В определенный момент, непосредственно перед родами, потребуется много энергии. Очень много. Больше, чем может единовременно выдать наш единственный работающий Источник…

Она замялась.

— Можно сделать камеру из твоих “волос”, не отключая их от тебя, и забить ебонитом, — решение лежало на поверхности. — Что?

— Кажется, камеры будет мало… — она посмотрела мне в глаза. — Вот если “подорвать” один из забитых смолой Источников, и я “волосами” впитаю всю эту силу…

Не знаю, какого ответ она от меня ждала, но у меня лично волновало только одно:

— Точно все сможешь впитать? Не хочу испытывать остров еще одним землетрясением.

— Смогу! — её глаза сверкнули. — Я думала, ты разозлишься. Такая растрата…

— Разозлюсь? Да это же лучшая новость на свете — мы можем обеспечить тебе безопасные роды просто тем, что есть в наличии! Мудрослав ведь в биологии айруни не шарит. Камень у меня с души сняла! Представляешь, если бы мы не решились захватывать Чашу, а отправились зимовать на материк? Вот встряли бы!

— Тогда бы я попыталась обойтись силами одного Источника, — серьезно ответила мне она. — Начала бы растить свое Древо прямо сейчас, пытаясь накопить нужный объем маны в нём…

Нам пришлось прерваться — затишье у ворот губернаторской резиденции кончилось. Все проходящие мимо вежливо здоровались, а еще у половины сразу же появлялись ко мне вопросы. Так что я повел Шелу сначала в кабинет, но вовремя сообразил — и потянул жену на “наше” место на гребне кальдеры.

— Я вижу, ты во многом в себе разобралась, — наедине с небом и редкими облаками над головой без труда получилось продолжить тот разговор, что мы уже вели здесь.

— По мере того как она растёт, — супруга провела рукой по собственному животу и наконец-то нормально улыбнулась. — Да-да, она. Не мальчик, точно. Так вот, по мере роста дочки я начинаю испытывать… ощущения. И они становятся все более явными. Ты помнишь то поселение дриад, откуда ты меня забрал?

— Южногорная роща, — хмыкнул я. — Очень логичное название, особенно если горы на северо-востоке.

— Склон южный, вот и название такое, — отмахнулась Шел. — А “роща” потому, что дома в деревне только… представительства? Удобные склады и место, где мои сородичи соглашались терпеть немногих чужаков. И общежития для молодняка. А сами “дома” — это как раз роща деревьев чуть выше по склону. Это и дом, и укрытие, и хранилище маны, и место исцеления, и — часть тела.

— “Волосы”, — кивнул я.

— Именно, — супруга прижалась ко мне, опять боком, инстинктивно даже здесь оберегая живот. — А еще личное дерево — родильный дом. И это его первое предназначение — вот почему у меня открылась эта способность. Хорошо, что выращивание “волос” пришлось кстати…

Настроение у Шелковицы опять испортилось.

— Объяснишь, что не так? — немного подождав продолжения рассказа, все же сам спросил я.

— Помнишь, именно тут говорила тебе, что постараюсь остаться… человечной? — дриада пристроилась так, чтобы смотреть на меня снизу вверх, одновременно прижимаясь головой к моей груди. — Слияние с древом вызывает изменения в сознании. Потому что во время родов я полностью сольюсь с деревом, потеряю себя. А вот что найду, когда дерево заново соберет мое тело — это вопрос. Помнишь, как я изменилась, забеременев и впав в вегетацию? Будет нечто похожее.

Она вдруг хмыкнула.

— Зато дочь дриады покидает материнский ствол уже способной есть, ходить, говорить самостоятельно. Никаких пеленок и вскармливания молоком.

— Так, — я свободной рукой потер висок. — Правильно понимаю, что ты попытаешься максимально оттянуть… слияние с древом?

— И когда приспичит невмоготу постараюсь вспышкой маны сделать процесс реформирования очень быстрым, почти мгновенным! — я едва не вздрогнул от созерациния недоброй улыбки. Знакомой такой — иногда