– В этом обличье нюх лучше… А лишние разговоры нам ни к чему. Так ведь?

Вельможа взглянул на два желтых змеиных глаза, мерцающих в темноте капюшона, и инстинктивно отвернулся.

– Хорошо. Что скажешь по делу?

– Да, я помню ее запах, это она. – Ведьма подошла к корзине для мусора и достала оттуда прядь золотистых волос. – Подстриглась, значит…

– Сможешь найти ее в городе?

– Думаю, что в городе ее нет. Когда я проезжала мимо южных ворот, почувствовала этот запах вместе с запахом сена и лошади. И еще странный запах какого-то парня.

– Да, это сэр Федор рядом отирается.

– Сэр Федор?

– Ее телохранитель, рыцарь Черного дракона. Говорят, что он из другого измерения.

– Чужеземец, значит…

– Ты сможешь найти их за городом?

– Конечно, если Мой Повелитель прикажет – найду. За отдельную плату…

– Еще раз на деньги развести хочешь? Запомни, стерва, попытаешься меня надуть – на костер отправлю вместе с твоим колдунишкой! Ты мне девку найти обещала, и деньги твой хозяин получил. – И дворянин, желая усилить влияние голоса действием, схватил странную женщину за плечо, с силой сжав пальцы.

Горбунья спокойно положила свою ладонь на его запястье и, зафиксировав кисть, стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. От невыносимой боли и неожиданности лорд даже упал на колени.

– Ты что делаешь… – сдавленным голосом прохрипел он, – как ты смеешь, рабыня…

– Да, я рабыня, но не твоя, а Моего Повелителя. Вздумаешь мне грубить – покалечу. Понял?

– Да…

Женщина отпустила его руку и спокойно произнесла:

– Деньги ты дал на поиски в городе. Они окончены, работа выполнена, принцессы здесь нет. Скорее всего, девчонка выехала через южные ворота на крестьянской телеге, переодетая селянкой, поэтому их выезд и не обнаружили.

– А зачем она волосы постригла? – спросил Тарэкс, вставая.

– Очевидно, переоденется в парня-оруженосца, но уже за городом…

– Все-таки эта дрянь меня провела!

– Меня не проведет. От меня еще никто не уходил. Ни те, кто пытался спрятаться, ни те, кто пытался обмануть. Так как, проведете переговоры с Моим Повелителем о новой работе или сами искать будете?

– Да, съезжу… Но ты начинай поиски прямо сейчас.

– Будет приказ – найду. – И горбунья исчезла за дверью.

– Ах ты, дрянь! – ругнулся лорд. – Иди проследи за ней, – дал он команду шпиону.

Тот, обрадованный тем, что можно выслужиться, молча выскользнул из комнаты.

Но долго выслеживать странную женщину ему не удалось. Завернув за ней в какой-то темный переулок, он увидел только плащ, валяющийся на земле, около большой кучи мусора. Сидящая рядом с плащом черная кошка, как ему показалось, насмешливо мяукнула и скрылась в дырке забора. Шпион потер свою шею и грустный поплелся обратно с докладом о провале…

Вечерело. Чтобы не привлекать к себе внимания, Федор и Виола двигались вдоль проселка по краю леса. В тени деревьев они были практически незаметны, и в то же время пыльная дорога отлично просматривалась на сотни метров спереди и сзади. Но, к сожалению, из-за поворота избежать неприятной встречи не удалось. Стоило спутникам проехать очередной изгиб, как в двадцати метрах от себя, на полянке, они увидели трех вооруженных мужчин, крепко вцепившихся в какую-то женщину, которая упорно, но без особого успеха пыталась вырваться.

– Ой, мамочка, – пискнул Лохматик и испуганно затаился в сумке.

– Люди добрые, помогите кто-нибудь, спасите! – донесся отчаянный женский крик.

– Поможем? – спросил Федор у Виолы.

– Справишься?

– Того, который слева, из арбалета точно пришью.

– И я одного из лука попробую подстрелить, – согласилась принцесса, быстро доставая из колчана лук и стрелу.

– Эй, мерзавцы, отпустите женщину! – как можно громче и грознее крикнул Федор, надеясь взять противников на испуг.

К счастью, эта попытка увенчалась успехом. Разбойники испуганно посмотрели на него и вдруг дружно рванули в сторону леса.

«Неужели я так грозно выгляжу?» – удивленно подумал Федор.

– Ах, доблестный рыцарь, спасибо вам за помощь! – кинулась к нему спасенная женщина. – Я так вам благодарна!

Неожиданно лошадь телохранителя, взбрыкнув, попыталась шарахнуться в сторону, но, когда незнакомка, подбежав, хлопнула ее по холке, встала как вкопанная.

– Я так испугалась! Если бы не вы, не знаю, что эти мерзавцы могли со мной сделать, – заплакала женщина и, в порыве благодарности, поцеловала руку рыцаря.

– Нехорошо такой красивой женщине в одиночку по лесам гулять, – попенял ей телохранитель. – Как вы здесь оказались в одиночестве?

– Ой, а вы правда считаете меня красивой? – забыв про свой испуг и слезы, радостно заулыбалась женщина, пропустив вопрос мимо ушей, но продолжая сжимать ладонями руку телохранителя.

– Да… – честно ответил Федор, невольно попадая под очарование прекрасной незнакомки.

Перед ним стояла отлично сложенная, ослепительно красивая женщина, возрастом примерно двадцати шести – двадцати восьми лет, с черными волосами, заплетенными в две толстых косы. Если судить по виду и скромному платью, сшитому из недорогого сукна, она была обычной селянкой, но декольте у этой селянки… скажем так, было несколько больше обычного. Федор неожиданно для самого себя вдруг начал краснеть…

– Позвольте представиться, меня зовут Динара, но для друзей и вас просто Дина. А можно мне узнать имена моих спасителей?

– Я сэр Фиц, а это мой оруженосец Виктор.

– Да? – удивилась женщина. – Разве сейчас в оруженосцы и девушек берут?

– И откуда ты знаешь, что мой спутник не мужчина? – насупился Федор и рефлекторно положил руку на рукоять мечта.

– Неужели женщина девушку от парня не отличит? Ой, я что-то не то ляпнула?

– Я Виола, принцесса Пяти королевств, – представилась юная всадница, поняв, что их секрет раскрыли.

– Простите, я узнала что-то лишнее? Вы меня убьете? – опять заплакала женщина.

– Нет, мы не разбойники, чтобы мирных селян убивать, – ответила Виола, вздохнув, – но только о том, что нас видела, никому не рассказывай.

– Ой, а может, вы меня тогда на службу возьмете? – предложила Динара. – За один золотой в месяц вы лучшей служанки не найдете. За свое спасение буду служить вам верой и правдой.

– Не надо, зачем нам лишние люди? – попробовал возразить телохранитель.

– Федор, – шепнула ему на ухо принцесса, – шпионы двоих ищут, пусть нас станет трое, кроме того, я все-таки девушка, и служанка мне нужна будет…