и измученная, рухнула в мягкое кресло. Она еще не оправилась от того, что произошло. Вернанд, бедный Вернанд! Из-за нее он теперь страдает. Хорошо хоть похитители не смогли найти ее бумаги. Они искали именно их. Кто за всем этим стоит? Рэвел и его приспешники? Скорее всего! Они, видимо, продолжают исполнять древние заветы проклятого монаха Альтера! Неприятная дрожь пробежала по телу, и, чтобы отвлечься от дурных мыслей, Мелисса стала разглядывать окружающую ее обстановку.

На стенах висели чудесные акварели теплых тонов. На них были изображены величественные горы и бескрайнее море. Мелисса узнала виды в окрестностях Бриф-Коста. Сколько раз они с Сарой бродили там! В душу Мелиссы прокрались трогательные воспоминания об этих милых берегах, и сердце защемило от легкой грусти. Виктор должно быть уже добрался до Бриф-Коста, возможно, он уже дома у Моники, и та спешно собирается в путь!

Из кухни вышла Мирта с подносом в руках. Она поставила на столе чашки, сахарницу и большой белый пузатый чайник.

– Сейчас ты, Мелисса, отведаешь успокоительного чаю! Я сама составляла рецепт. Чудесный аромат! – и в доказательство своих слов, она налила в чашку горячий напиток. По комнате разнесся приятный пряный запах.

– Спасибо, Мирта! – она жадно пила и чувствовала, что нервы ее постепенно приходят в порядок. Они некоторое время молчали, а потом Мелисса вздохнула и тихо сказала: – Простите меня, Мирта, я вам столько проблем доставляю!

– Не надо просить прощения, – девушка пристально посмотрела на нее. – То, что сейчас происходит, проблемами пока назвать сложно!

– Что вы имеете в виду? – насторожилась Мелисса и нетвердой рукой поставила чашку на стол.

– Я думаю, теперь мы можем поговорить начистоту! Давай, так сделаем: я буду говорить, а ты не будешь меня перебивать. Хорошо? – строго посмотрела на нее Мирта.

– Да, – устало кивнула Мелисса. Подобный поворот нравился ей все меньше и меньше.

– В последний день учебы ты спускалась в подземелье. Мелисса, не перебивай меня, пожалуйста! В лесу на тебя напали страшные существа. Но ты была спасена. В Бриф-Косте ты ходила в дом Стоуна Грея, познакомилась с духом Бренды, его жены. Потом снова нападение и снова спасение! Все это время за тобой следил Джарис Лестор, который погиб в архивах школы Силвер, покончив с собой. Он не хотел, чтобы ты нашла бумаги, связанные с разоблачением монаха Альтера, и пытался вас всех убить, – девушка закончила и без тени улыбки добавила: – Это все или я что-то упустила?

– Откуда…, откуда, вы все знаете? – испуганно выдавила из себя Мелисса.

– Так, давай договоримся, что отныне мы будем с тобой на «ты», хорошо? – наконец улыбнулась Мирта.

– Да, – только что и смогла ответить она.

– Ничему не удивляйся! Я знаю все это от Вергилиана!

– Вы с ним знакомы?

– Вот уже несколько лет, – спокойно ответила Мирта.

– Ничего себе! – присвистнула девочка и непонимающе уставилась на нее.

– Милая Мелисса, – усмехнулась Мирта. – Ты думаешь, болезнь мадам Этери и поиски новой учительницы – это простое совпадение?

– Вы..Ты…

– Пей, Мелисса, – Мирта налила ей еще чаю. – Ты уже знаешь кое-что из истории города! Но, поверь, мне – то лишь вершина айсберга.

– Ох, – девочка схватилась за голову и отчаянно замахала руками: – Только не сейчас! Только не сейчас! Я не выдержу еще одной страшной истории!

– Не бойся, – рассмеялась Мирта, и глаза ее потеплели. – Сейчас я тебе ничего рассказывать не буду! Пока нельзя!

– Уф, – Мелисса облегченно вздохнула, и вымученно улыбнулась. – Хотя, я готова выслушать что-нибудь еще, но более безобидное!

– Я как раз собиралась кое-что пояснить! В тех бумагах, которые ты нашла в архивах школы Силвер, говорилось о том, что некоторые жители Олд-Тауна не пошли следом за Альтером. Помнишь?!

– Да.

– Но там ничего не сказано о других, которые покривили душой, присягнув на верность Альтеру, и последовали за ним! А знаешь для чего? Чтобы тихо и незаметно следить за ним и когда-нибудь предотвратить страшное преступление, которое замыслил он, и которое не знает понятия времени! То были предки твоего отца, Мелисса.

– Ничего себе! Ах, вот оно что! Вот почему родители не хотели покидать город!

– Да! Да, Мелисса! – возбужденно подтвердила Мирта. – Но не только из-за этого! Еще они знали о пророчестве!

– Пророчестве? – эхом повторила Мелисса.

– Да, – Мирта встала и в волнении прошлась по комнате. – Монах Альтер предрек, что через 300 лет на свет появится девочка, которая, возможно, подорвет власть и устоявшийся порядок в городе. Она будет обладать каким-то творческим даром и в 13 лет спустится в школьные подземелья. И этой девочкой оказалась ты, Мелисса!

– Я?

– Да, да, именно ты! О пророчестве знают только избранные, и мадам Грегория в их числе. Последняя пламенно верит в святость Альтера и не знает даже того, о чем знаешь ты! Именно представителей ее рода он сделал отчаянными слепыми фанатиками, внушив им причастность к великой тайне и наделив их иллюзией исключительности их миссии. Якобы только представители их рода смогут помешать пророчеству воплотиться в жизнь!

Слова Мирты поразили Мелиссу. Господи, и это только вершина айсберга?! Что же может быть хуже?!

– Так значит, – начала она рассуждать вслух: – Так значит, мои родители все знали и потому так тесно общались с Вернандом, которому в свое время открыл глаза Вергилиан?! Вот откуда вся цепочка тянется! Мирта, а ты как в эту историю попала? Откуда ты знаешь Вергилиана? И почему он именно тебя отправил помогать мне?! Да вообще, что он за существо, и почему он участвует во всем этом?

– Когда-нибудь я расскажу тебе, – в глазах девушки появилась затаенная боль, и она сцепила ладони в замок. – Отчасти моя история связана с тобой. Отчасти, – она замолчала, а потом с трудом выдавила из себя: – Тяжело говорить. Тяжело.

Мелисса уже пожалела, что задала ей этот вопрос. Мирта в мгновение ока осунулась, руки ее задрожали, а глаза наполнились слезами, она будто попала в другое измерение – настолько отсутствующим стало выражение ее лица.

– Мирта, Мирта, – Мелисса тихонько потрясла ее за плечо, – Мирта, очнись!

– А? Что? – девушка вышла из оцепенения, потерянно посмотрела на собеседницу, а потом, как ни в чем не бывало, спросила: – Ты что-то сказала?

– А каким образом Грей связан с Альтером? – выпалила Мелисса для того, чтобы скорее перевести тему.

– Грей? – эхом повторила Мирта и резко тряхнула головой, возвращаясь в реальность. – Он его прямой потомок. Был послан в Бриф-Кост, чтобы завладеть городом.

– А Бренду он выбрал не случайно?

– Да, ему нужен был глубокий человек. Желательно, творческий. А то, что она родом из Олд-Тауна, порадовало его приятным совпадением, – пояснила Мирта.

– Мммм, – протянула