мадам, после того, что эта негодная девочка наговорила мне вчера, я места себе не нахожу! И захотела разузнать что-нибудь о ней – она смущенно опустила голову. – И потому я решилась на такой дерзкий поступок, несомненно заслуживающий наказания.

– Ох, бедная ты моя, – мягко ответила классная дама. – Вот до чего довела тебя выходка этой паршивки! Ну, ничего, ничего страшного! Об этом никто не узнает, поверь мне!

– О, спасибо! – вспыхнула Каролина и ласково посмотрела на собеседницу, а сама подумала: «Вот старая дура!».

– Но, – мадам Грегория вскинула брови. – Раз ты так хочешь узнать что-нибудь о ней, я расскажу тебе. Согласна?

Ее приторно-сладкий голос мягко проник в сознание Каролины, и она интуитивно поняла: за этим заманчивым предложением кроется что-то еще, и потому осторожно спросила:

– Неужели вы будете так добры ко мне?

– Конечно, моя дорогая, – она развела руками, – Но при одном условии! – она выдержала небольшую паузу. – Если ты начнешь наблюдать за ней и будешь сообщать мне что-нибудь интересненькое. Ты согласна, девочка моя?!

Каролина пристально вгляделась в нее. А она хитрая бестия, эта старая карга, но не хитрее ее, Каролины! И она обведет ее вокруг пальца! Ха! Сообщать! Еще чего! Акт возмездия должна будет совершить именно она, а не эта старая развалина!

Так подумала Каролина, а вслух сказала совсем другое:

– О, конечно! Я сочту за честь докладывать вам все, что узнаю о ней!

Мадам Грегория облегченно вздохнула и торжественно вымолвила:

– Ну, тогда, дорогая Каролина, я расскажу тебе кое-что!

Она встала, кинула взгляд на портрет монаха Альтера и, будто бы заручившись его поддержкой, начала говорить:

– Ты знаешь, дорогая моя, какие страдания пришлось претерпеть нашим предкам, чтобы получить этот город в свое распоряжение. Ты знаешь, дорогая моя, какую самоотверженности проявил достопочтенный монах Альтер, чтобы привести наших предков сюда. Он – наше спасение! – лицо мадам Грегории в этот момент просияло изнутри, она поклонилась портрету и продолжила: – Монах Альтер привел нас сюда и мудрым своим решением допустил самых умных, самых добропорядочных людей управлять городом. Им мы тоже обязаны нашим спасением! Их власть передается по наследству! И тебе несказанно повезло, что ты родственница нашего нынешнего мэра, а значит, освещена, озарена огнем любви небесной!

Мадам Грегория воздела руки к потолку. Никогда прежде Каролина не видела ее такой. Да похоже, старая кляча – самый настоящий фанатик! Девочке захотелось расхохотаться, но она сдержалась и придала своему лицо благоговейное выражение.

Мадам Грегория снова поклонилась портрету монаха Альтера и продолжила:

– Монах Альтер рассказал избранным о страшной опасности, которая таится для нас в будущем и велел им передавать это тайное знание по наследству! – лицо женщины исказил гнев, с трудом справляясь с ним, она ожесточенно продолжила говорить: – Монах Альтер предупредил избранных о том, что через 300 лет должна появиться некая девочка, которая отважится покуситься на самое святое, что у нас есть! Отважится запятнать честь города и подорвать все его священные устои!

Мадам Грегория замолчала, и, отдышавшись, вымолвила:

– И эта мерзавка будет обладать каким-то творческим даром, он проявится у нее в 13 лет! И совершенно случайно в конце весны она спустится в подземелья школы! И как ты думаешь, сбылось ли пророчество монаха Альтера, сбылось ли?

Ее голос почти сорвался на крик, глаза выражали полнейшее безумие, еще немного и она упадет в истеричный обморок. Каролина даже испугалась, но мысль ее продолжала работать, и, сопоставляя в уме все факты, она ахнула:

– Это Мелисса!

– Да, да, – вскричала мадам Грегория и запустила крючковатые пальцы в высокую прическу с такой силой, словно собралась рвать на себе волосы. – Именно она! Она мне всегда! Всегда не нравилась! Уж слишком она отличалась от остальных! Мысль о пророчестве никогда не покидала меня! Никогда! Всю свою жизнь я боялась, что увижу, как сбывается пророчество! Я надеялась, что кошмар обойдет меня стороной, что черные дни настанут, когда меня уже не будет на свете, и я не увижу страшного позора! И вдруг Этери сообщает мне об успехах Мелиссы в литературе! Я насторожилась, но отогнала страшные мысли, но в последний день учебы, я застаю Мелиссу, выходящий из подземелья с мадам Стефанией! Все один к одному! И тогда я решила, что пора действовать: я доложила об этом нашему уважаемому директору, и что же? Она и ухом не повела! Ей все равно! Ей плевать на честь города! Тогда я сразу пошла к твоему дяде, он не на шутку разволновался и дал мне указание держать мерзавку под надзором! Вот так-то! В том, что в ней проявился дар, виноваты мы все! Ты же знаешь, Каролина, в нашем городе никогда не было этих ужасных людей, которых называют творцами! Творцы! Какая гадость! Нет творца иного, кроме монаха Альтера! Он сотворил надежду, он дал нам город, чтобы мы могли спокойно жить в нем! Вот, истинное творение! А те, кто смеет называть себя творцами?! Кто они?! Балагуры, которые сбивают людей с пути, лишают их вечных мирских благ, отбирают у них высшее достоинство – спокойствие души! Потому-то мы, учителя, стараемся задушить творческие ростки в маленьком человеке! Но Мелисса, Мелисса, как сорная трава, пробилась на землях наших угодий! Но ничего, ничего, мы справимся с ней!

Она закончила свой длинный монолог и устремила невидящий взгляд на Каролину. Девочка сразу поняла, что ее собеседница погрузилась в транс и потому решила смолчать и подождать, когда та окончательно выговорится.

– А знаешь, знаешь, что три столетия назад попросил у горстки избранных монах Альтер? Мы, его паства, его верные соратники, во что бы то ни стало, должны остановить преступницу! Откуда я все это знаю? Моему предку посчастливилось стать одним из тех, кому Альтер доверил этот страшный секрет! В нашей семье тайна пророчества передавалась из поколения в поколение! И мы, мы жили этим! И мы, мы дали клятву: всеми силами предотвратить беду! – она резко замолчала и всхлипнула.

Мадам Грегория закрыла лицо руками и в полнейшем изнеможении упала в кресло. Потом отняла руки от лица и, пристально посмотрев на Каролину, прошипела:

– Я надеюсь, от тебя никто не узнает об этой тайне, иначе у нас появится другой кандидат на разрушение устоев.

Каролина вздрогнула. Это прозвучало, как угроза. Да, мадам Грегория явно одержима, однако, как ловко она скрывает свое безумие! Голова девочки кружилась от избытка информации. Вот оно что оказывается! Вот оно что! Но почему-то ей кажется, что мадам Грегория преувеличивает свою причастность к секретам монаха Альтера! Тут скрывается нечто большое, о чем классная