— Ты был на патруле, когда услышал змею? — Забавно, как я стала такой притягательной для существа, которое попыталось удушить и съесть меня.

— Да. Хотя, выходя сегодняшним утром, я надеялся найти что-нибудь больше чем просто змеи. — Он послал мне долгий взгляд. — Кажется, что только это сделал. Зачем ты здесь, Элена?

— Я следую за группой людей, которые жили на плато, — объяснила я. — Они проходили здесь. Кто-нибудь их видел? — Честно говоря, на самом деле я хотела спросить напали ли они на клан? С моими родителями все в порядке?

— Видели? Нет. Незнакомцы находятся в джунглях, но мы не можем найти их и …, — Он сделал паузу, вероятно, обдумывая какую-то информацию, что может быть связана с этим. — Возможно, будет лучше тебе поговорить со старейшинами клана. Ты одна?

— Нет. Мой брат и двое членов Песчаного Семени пришли со мной.

— По деревьям?

— По земле.

Я рассказала Каштану о нападении и о том, как взяла на себя роль разведчицы.

Каштан проводил меня к поселению Залтана. Оно представляло собой крупную сеть для проживания сотен членов нашего клана, которые, кстати, жили, спали, ели и ходили друг к другу в гости прямо на деревьях, которые соединялись друг с другом веревочными мостиками. Скрытое густой растительностью всемогущих джунглей, найти это поселение было почти невозможно, и я так и не могу перестать удивляться тому, как какие-то простые ветки могли скрыть такую галерею комнат. Материалы, состоящие только лишь из одной древесины, состроили целые многоэтажные здания на широких и крепких деревьях. Плющ покрыл стены, тем самым спрятав их настоящую форму. Почти вся мебель Залтана была сделана из дерева, а веревочные гамаки обеспечивали достаточно удобные спальные места. Разные статуэтки, включая и скульптуры животных, разукрашенных цветной галькой, и прочая отделка, тоже вырезанная из растений и украшенная семенами и листьями, делали комнаты уютнее.

Но главная особенность поселения — это общность. Внутри него все жили вместе, справляли одни и те же праздники, переживали воедино все проблемы, имели общие радости и несчастья, помогали друг другу. Эта древесная крыша каким-то неясным для меня образом смогла сплотить в одно большое семейство много совсем разных семей.

И, помимо всего этого, поселение к тому же было и хорошо защищенным. Маги и стражники Залтана были бдительные любых других, ведь они, все-таки, охраняли не просто кого-то там, а своих родных.

Как только мы вошли под деревянный кров моего дома, Каштан тут же поторопился к старейшинам клана, а я вновь связалась с Лунным Человеком.

«Отправляйтесь. Путь чист» объявила ему я. «Только не задерживайтесь»

«Уже идем» ответил он.

Я помчалась к квартире родителей. Мне вслед послали пару удивленных взглядов и шуток, но я их проигнорировала.

Моя мать, Перл, вышагивала по гостиной. В воздухе пахло имбирем и корицей, но ее установка для изготовления духов стояла на длинном столе напротив задней стенки, казавшаяся совсем пустой.

— Элена!

Она тут же уткнулась в меня носом, крепко-крепно, по-матерински меня обняв. Лишь на несколько дюймов ниже меня, стройная женщина так меня сжала, словно без меня не могла устоять на ногах.

— Мама, что случилось? — удивилась я.

— Исайя, — выдавила из себя она и заплакала.

Пришлось подавить желание потрясти ее, пока она рыдала на моих руках. Вместо этого я подождала, пока не прекратится поток слез, потом заглянула в ее зеленые глаза. — Что с отцом?

— Он пропал.

Я с трудом справилась с навязчивой потребностью успокоить мать с помощью магии. В уме играло множество разных сценариев пропажи отца, и они становились все красочнее и красочнее, причем преобладающим в них цветом был темно-красный, цвет венозной крови, пока мама не успокоилась достаточно для того, чтобы наконец-то поведать мне о случившемся. Исайя должен был еще вчера вернуться из экспедиции, но так и не появился.

— Была встреча клана, — проговорила между всхлипами Перл. — Несколько бойцов заблудились, и он пошел их искать.

— Потерянные бойцы?

Она послала мне бледную улыбку.

— Некоторые новенькие бойцы часто теряются. Исайя всегда их находит. Никто не знает джунгли так, как он.

— Возможно, один из заблудившихся ранен, — предположила я, надеясь и успокоить ее и помешать себе вообразить Исайю жертвой куракава. — Почему вчера не послали никого на поиски?

— Встреча с другим кланом. Жители джунглей были беспокойны и встревожены, и мы не могли точно определить почему. Потом два бойца не вернулись, клан выдвинул приказ никому не покидать своих древесных домов. Каждую ночь мы собирались в комнате для совещаний, чтобы удостоверится, что все в безопасности. Исайя ушел несколько часов назад.

По ее щекам катились слезы. На ее лице явственно отражались часы беспокойства и страха. Ее длинные волосы стали скорее седыми, чем черными. Я не могла оставить ее в таком состоянии одной, но все же мне нужно разузнать больше информации.

— Мне надо поговорить со старейшинами клана, — виновато пробормотала я. — Ты можешь прийти со мной, но только если пообещаешь держать себя в руках.

Она согласилась, но ее глаза полнились неуверенностью, а рука потянулась к горлу. Возможно, взять ее с собой было плохой идеей. Может, Орешка может посидеть с нею? Перл напряглась, как если бы внезапно прочитала мои мысли. "Подожди" кинула она мне прежде, чем убежать к лифту.

Когда я наблюдала за натягиванием веревок, и поднятием лифта на второй этаж наших апартаментов, мое сердце заполнилось страхом. Исайя изобрел этот лифт, используя виноградные лозы из джунглей и системы шкива. Я бы не простила себя, если бы что-нибудь произошло с ним. Чтобы паника вконец не разорвала меня, и я поспешила за Перл к двигающемуся лифту. Мама прыснула на лицо воду и подвязала волосы. Еще она надела мой огненный амулет на шею. Я улыбнулась.

— Для силы, — уверенно сказала она, встретив мой пристальный взгляд. На сей раз от нее исходила только упрямая решимость. — Пойдем.

Я думала об огненном амулете, пока мы шли в конференц-зал дома на дереве. Я выиграла соревнование по акробатике во время иксийского фестиваля — это был мой момент, момент чистого счастья посреди ада. Рейяд — один из моих похитителей и первый человек, которого я убила — попытался препятствовать моему участию, и я была строго наказана за свое неповиновение, но знала, что сделала бы это снова. Теперь я поняла, что упрямость досталась мне по наследству от родителей, именно и только с ее помощью я продолжала бороться, несмотря на усилия Могкана и Рейяда управлять мной.

Наша семья официально не носила имя Залтана, нашей фамилией была Лиана — на древнем илиайском языке это значит виноградная лоза. Виноградные лозы росли повсюду в джунглях, они обхватывали деревья, ища лучи солнца. Стоит сорвать и высушишь их, как лозы превращались в твердую породу.