Опираясь на ветку боярышника, я еще раз осмотрела пространство между мной и тем примерным местом, где должен находиться Лунный Человек и остальные. Никаких признаков интеллектуальной жизни, так что я связалась с умом Лунного Человека и Листа.

«Там вы будете в безопасности» сказала я, посылая им изображение одного небольшого участка джунглей. — Оставайтесь там, пока я не свяжусь с вами снова.

Они согласились.

После небольшой передышки, я двинулась по пути через навес джунглей, вздрагивая при каждом шорохе. Ритм перепрыгивания с дерева на дерево слился с устойчивым пульсом безмятежной жизненной силы джунглей. По крайней мере, пока чья-то энергия не ущипнула мои ментальные поисковики. Я сосредоточила энергию на этой отдаленной ряби. Заинтересовавшись, я сконцентрировалась на обнаружении источника. Человек на навесе деревьев. Прежде, чем я смогла определить, друг он или враг, моя левая рука ухватилась за что-то гладкое и гибкое. От неожиданности потеряла связь с источником энергии и потеряла охотника, скрывающегося в деревьях.

От движения листва затрепетала. Пугающее шелестение от движения змеи окружило меня. Ветка под ногой прогнулась. Я схватилась за прочную ветку и пыталась выровнять равновесие, но змея беспристрастно свёртывалась кольцом вокруг меня. Окраска змеиного тела, настолько хорошо смешивалась с растительностью джунглей, что я не могла определить, где находится ее хвост. Я закрыла глаза и вошла в сознание змеи. Часть моего тела застряла между двумя ветками, создавая плоский настил, закрывающийся вокруг меня. Достав свой нож с пружинным лезвием из кармана, я вытащила лезвие. Когда тяжелые кольца змеи упали на мои плечи, я поняла, что у меня есть лишь несколько секунд перед тем, как хищник свернется вокруг моей шеи, словно ожерелье. Я чувствовала удовлетворение змеи по мере того, как она двигалась, ужесточая хватку.

Удар пришелся в самое толстое место ее брюха. Если бы на лезвии остался кураре, он затронул бы ее мускулы? Умеренная боль от удара отразилась в сознании змеи, но рассмотрелась, как незначительная ранка.

Змея свернулась вокруг меня, сжимая в ловушку мои ноги и левую руку. Я осознала, что ожереловая змея тащила меня вверх. Если я вырвусь из ее кольца, то лишь для того, чтобы повалиться на землю с неясно какой высоты. Еще одна петля из чешуи проскользнула по моему лицу, змея окружала мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Кольцо теперь свалилось мне за спину. Чтобы выжить, оставалось лишь упасть — по крайней мере, это уж точно лучше, чем умереть от удушения. Я вонзила лезвие ножа в ближайшее ко мне кольцо, думая как-нибудь его разрубить. Тварь замерла, как только лезвие вошло в ее кожу. Может, это кураре парализовало змею. Но я вытащила лезвие, и змея опять начала движение. Кураре не работало. Когда я повторно вставила нож, существо остановилось. Странно. Я, должно быть, нашла ее слабое место. Тупик. Через мою связь со змеей, я ощущала ее голод, враждующий с желанием выжить. Я попыталась управлять желанием хищника, но наши умы были несовместимы. Даже при том, что ее ощущения я могла почувствовать, управлять ее движениями я была не в состоянии.

Мне не хотелось убивать змею, но другого выхода не было. Одна смерть, и я смогу продолжить свой путь по деревьям.

— Привет. Здесь кто-нибудь есть? — спросил мужской голос.

Моя борьба со змеей захватила все мое внимание. Проклиная себя из-за того, что не заметила человека, я направила своё сознание на древесный навес, и столкнулась с хорошо защищенными мыслями другого мага. Но определить искатель это или рассказчик я не могла.

— Это змея проглотила твой язык? — Он засмеялся над собственной шуткой. — Я знаю, ты там. Я почувствовал твою силу. Если ты не принадлежишь джунглям, то я с радостью позволю змеям отобедать тобой.

— Змеям? — Спросила я. Его речь была мне знакома. Он не Давиианец. Не член Песчаного Семя. Залтана.

— Твое "змеиное ожерелье" послало сигнал помощи. Ты могла бы убить его и высвободить себя, но, к тому времени, сородич змеи будет здесь, чтобы завершить дело.

Я просканировала пространство джунглей и достаточно уверенно почувствовала, что пять змей ползут ко мне.

— Что, если я принадлежу джунглям? — Спросила я.

— Тогда я помогу тебе. Но тебе нужно доказать мне. Происходят странные вещи.

Я думала быстро.

— Я Посредник Элена Залтана. Дочь Исайи и Перл и сестра Листа.

— Общие сведения. Напрягись получше.

Душа потянулась к Валексу, бичу Ситии — подумала я, но знала, что он не поможет мне. Некоторое время я выискивала в уме информацию, которую знали только Залтана. Но проблема в том, что я была воспитана в Иксии, и немного знала о своем потерянном клане.

— Я могла бы послать тебя в погоню за диком вальмуром, но не легче ли будет, если я просто дам тебе немного леденцов? — Я затаила дыхание, ожидая.

Как раз в то самое время, когда я была убеждена, что должна буду убить змею, прежде чем придут ее собратья, раздался низкий барабанный бой. Он усиливался. Колебания пульсировали через змею.

Змея расслабилась. Над моей головой появилась часть зеленого, разрисованного, улыбающегося мне лица. Он протянул руку, которая тоже была раскрашена цветами джунглей.

— Хватайся.

Я сжала его запястье. Он вытянул меня из колец змеи. По телу пронеслась волна облегчения. Мне необходимо было срочно присесть.

Одежда человека соответствовала цветам и образам джунглей. Он переложил барабан на ветку, заиграла новая мелодия. Запутанная змея исчезла в джунглях.

— Это должно удерживать их некоторое время, — сказал он.

По его одежде и волосам, покрашенным в оливковый цвет, я поняла, что мужчина просто обязан быть из рода Залтана. Я поблагодарила его за помощь.

Его ответный кивок напомнил мне кое-кого.

— Кто ты? — Спросила я.

— Твой кузен, Каштан. Я патрулировал окрестности, когда ты была тут последний раз, поэтому у меня не было случая с тобой познакомиться.

После проживания в Иксии в течение четырнадцати лет, я наконец-то вернулась домой, которого у меня никогда до этого не было. Это был такой эмоциональный вихрь, я встретила так много кузенов, тетей и дядей, маловероятно, что я запомнила бы его, даже если бы нас представляли друг другу.

Не видя понимания на моем лице, он добавил:

— Я один из братьев Орешки.

Рассказы Орешки о ее братьях были забавными, и я вспомнила, как играла вместе с ней против ее братьев перед моим похищением.

— Как ты смог управлять змеями? — Заинтересовалась я.

— Я — повелитель змей, — сказал он, словно одно это название объяснило все. Но, не дав мне ответить, он продолжил: — Это — часть моей магии. Ожереловых змей очень тяжело найти. Мало того, что они великолепно гармонируют с природой, но к тому же и маскируют свою жизненную энергию. Даже если ты в состоянии ощутить других животных в джунглях, ты, вероятно, не почувствовала бы этих змей. Только когда будет слишком поздно. — Он потирал руки в оценке. — Они обычно охотятся одни, но если ты попадаешь в беду, она может, используя низкие частоты, призвать других, мы не можем их услышать. Мое волшебство позволяет мне определять местонахождение змей и слышать их переговоры. Мой барабан — способ говорить с ними. Это работает и с другими животными. — Он пожал плечами. — Но я держу змей подальше от нашего поселения.