– Что вы делаете? – кричит он. – Об этом не было речи! Мы так не договаривались!

Громила за его спиной затыкает рот Ричи кляпом и обматывает скотчем его голову, чтобы удержать кляп. Мой друг продолжает кричать, но голос его звучит глухо и неразборчиво. Гангстер подталкивает его вперед, и Ричи оказывается прямо перед мужчиной и женщиной. Головорез, стоящий рядом с парочкой, говорит:

– Это он.

Ричи что-то кричит и трясет головой, как будто хочет сказать: «Нет!» Глаза его широко раскрылись от ужаса.

Лицо молодого человека искажается гневом.

– Вы абсолютно уверены? – спрашивает он.

– Сто процентов.

Молодой человек смотрит на меня.

– Это кто?

– Он ни при чем, – отвечает Руди. – Вот этот, Ричи, он твой.

Молодой человек пристально смотрит на Ричи:

– У вас есть доказательства?

Руди подходит к парочке и протягивает им конверт:

– Я нашел это в ящике его посменного стола.

Ричи снова кричит и трясет головой.

Молодые люди вскрывают конверт и рассматривают фотографии. Я понятия не имею, что они там видят, но снимки падают на землю, а молодой человек бросается к Ричи, который издает сдавленный звук и пытается убежать. Однако громила номер два, стоящий за спиной Ричи, хватает его и удерживает на месте, пока парень лупит того по лицу. Я не понимаю, что происходит, и по-прежнему лежу на земле, но пытаюсь отползти в сторону. Громила номер один, стоящий рядом с женщиной, наводит на меня пистолет и приказывает не рыпаться.

Тело Ричи безвольно обвисает, и молодой человек наконец прекращает его бить. Вдруг он падает на колени и всхлипывает. Женщина кладет руку ему на плечо. Секунд через десять Ричи приходит в себя. Молодая женщина приближается к нему, бьет наотмашь и плюет в лицо. После этого громила номер два подходит к Ричи, накидывает ему на голову петлю и затягивает на шее. Лицо Ричи залито кровью, так что его выражение определить невозможно. Руди натягивает переброшенную через сук веревку, и Ричи приподнимается на цыпочки, чтобы не задохнуться. В этот момент – да поможет мне Бог – мой извращенный ум вспоминает старую шутку, и внутренний голос спрашивает: может, одно из желаний Ричи – быть повешенным?

Я ненавижу себя за это предположение, одновременно удивляясь, как странно ведет себя разум, столкнувшись с ужасным насилием. Мой друг вопит от страха. Первый громила подводит мужчину и женщину к дереву. Руди держит веревку натянутой, а второй громила спускает с Ричи брюки и трусы, протягивает мужчине скальпель и говорит:

– Если вы еще не передумали и хотите отрезать ему член, теперь самое время.

Мужчина долго смотрит на скальпель и наконец произносит:

– Нет.

Второй громила переводит взгляд на женщину:

– Вы?

Она качает головой.

– Повесить его вы по-прежнему хотите? – спрашивает Руди.

Молодые люди переглядываются.

– Это не вернет Трейси, но… Да, – говорит женщина. – Так он не причинит вреда другому ребенку.

– Только пусть это будет быстро, – прибавляет мужчина. – Я не хочу, чтобы он мучился. Мы просто хотим справедливости для Трейси.

– Мы можем повесить его прямо сейчас или после того, как вы уедете. Все зависит от того, желаете ли вы посмотреть. Только предупреждаю: повешение человека – зрелище не из приятных. С одной стороны, это может принести вам облегчение, а с другой – как вариант, станет еще хуже. В любом случае через пять минут он будет мертв. Как пожелаете. Слово за вами.

Мужчина и женщина переговариваются тихими голосами, потом обнимаются.

– Мы понаблюдаем издалека, покуда сможем, и будем благодарны, если кто-нибудь проводит нас к машине.

Руди кивает двум громилам, которые берут фонари и отводят парочку на край поляны. Мы с Ричи кричим, а Руди натягивает веревку, и ноги Ричи отрываются от земли. Он умудряется издать леденящий душу вопль, но петля затягивается, заставляя Ричи умолкнуть. Он все еще жив, дрыгает ногами, глаза вылезают из орбит, лицо багровеет. Когда Ри марает штаны, молодые люди не выдерживают. Они отворачиваются от Ричи, и громилы уводят их.

Руди сразу же отпускает веревку, и Ричи падает на землю. Гангстер снимает веревку с его шеи, и я качусь к ним по земле.

Мы снова в машине, едем домой. Ричи, испачкавший одежду, надел белье и брюки, которые я захватил с собой. Друг смотрит в окно и тихо плачет.

– Это ты сделал? – спрашиваю я.

Он молчит, и я отвешиваю Ричи подзатыльник:

– Отвечай, сукин сын!

Я вспоминаю грубое замечание и неприличный жест – их Ричи позволил себе в отношении Лисси в прошлое воскресенье, когда все началось. То, что он сказал и как он это сказал, схватившись за промежность, разозлило Майка.

Майк…

На долю секунды я задумываюсь, не случилось ли чего с нашим другом. Он первый заполнил анкету. Остается надеяться, что с ним всё в порядке, но в данный момент мне не до него. Мысль о том, что Ричи может быть педофилом, слишком отвратительна и не позволяет сосредоточиться ни на чем другом.

– Скажи мне правду, Ричи. Ты что-то сделал с их маленькой девочкой? Мы знакомы двадцать лет…

– Расслабься, приятель, – доносится голос Руди с заднего сиденья. – Он и на десять миль не приближался к той маленькой девочке.

– Что? Тогда почему…

– Салли и Том пожелали, чтобы убийцу его дочери поймали и повесили на дереве. Разумеется, Том еще хотел отрезать ему член.

– Я не понимаю.

– Мы согласились исполнить желание и нашли парня, но слишком поздно. Он уже покончил жизнь самоубийством, за несколько часов до этого. Ричи нам должен, и мы решили использовать его вместо того парня.

– Он же мог умереть!

– Сегодня утром Ричи мог бы сбить автобус при переходе через дорогу.

– Это не одно и то же.

– Почему ты думаешь, что я не могу заполучить автобус?

Я в ужасе моргаю.

– Вы играете человеческими жизнями!

– Я не называю это игрой.

– А если б тот парень отрезал Ричи член?

– Честно говоря, я думал, он и отрежет.

– Черт возьми, вы в своем уме?

– Советую так не кипятиться. Ты же не слышишь протестов Ричи.

Он прав, я не слышу возмущенных протестов Ричи, и задумываюсь почему. Теперь я вспоминаю – Ричи не издал ни звука, пока не появились другие гангстеры с Салли и Томом.

– Ричи, – говорю я. – Объяснишь происходящее?

– Последние несколько дней он не особенно разговорчив, – замечает Руди.