Его слова больно ударили Фина. Он посмотрел на Ниф, надеясь, что та скажет ему, что это просто жестокая шутка. Но она лишь печально кивнула.

Это было правдой!

Лёгкие Фина как будто налились свинцом, ноги ослабли. Значит, он никто! В буквальном смысле не человек. Хуже всего, он был своего рода отбросом, как те хрящи и жир, которые бросают собакам, когда мясник разделывает мясо. Внезапно в желудке заурчало, к горлу подкатилась тошнота, голова закружилась.

Маррилл сжала кулаки и встала руки в боки.

– Никто не смеет так разговаривать с моим другом! – крикнула она. – Фин – человек, а не пустое место! И я его помню.

У её ног Карни сердито зашипел в знак согласия.

Велл пожал плечами:

– Так бывает, если кто-то питает определённую слабость к той или иной слабости. Слабость за слабость, если хотите.

– Я… – Маррилл не договорила. Её палец, поднятый в назидательном жесте, застыл в воздухе. – Это оскорбление или комплимент?!

Мальчик лишь махнул рукой:

– Констатация факта. Но ты потворствуешь его слабости, вместо того чтобы ею пользоваться.

– Люди не вещи, они не предназначены для того, чтобы ими пользоваться! – сердито возразила Маррилл.

Улыбка Велла внезапно стала ледяной и жестокой.

– Исчезайки не люди. Они – тени.

Маррилл шумно втянула в себя воздух, её лицо побагровело от ярости. Но прежде чем она смогла что-то сказать, её перебила Ниф.

– Твоя очередь, Фин, – тихо сказала она.

Велл обернулся к ней:

– Ты называешь его Фин? Как будто Исчезайки достойны имён? – Он фыркнул, как будто сама эта мысль была смехотворна.

Ниф мгновенно как будто сжалась. Её плечи поникли, она потупила взгляд и пробормотала извинения.

Куда только подевались её дерзко вскинутый подбородок, нагловатая улыбочка, постоянно изогнутая бровь. Перед лицом гнева Велла её было не узнать. В его глазах она тоже была никем. Не имеющая значения тень. Это чувство было Фину хорошо знакомо – он прожил с ним большую часть своей жизни.

– Велл! – крикнула Знамя. – Довольно болтать с ними, заканчивай игру. Король Соли и Песка ждёт нас!

Велл холодно кивнул и, повернувшись к Ниф, махнул рукой:

– Ты – пешка на их игровой доске, сестра Исчезайка. Поспеши наверх и постарайся не умереть, – сказав это, он резко повернулся на пятках. – Твоей истинной сущности стоило бы немалых трудов устранить тебя снова.

С этими словами он зашагал через игровое поле, к двум другим игрокам Рати. Кстати, те уже продвинулись к следующему уровню. Команда Фина утратила лидерство.

– Твой ход, Рыцарь! – крикнул издалека Ардент.

До глубины души потрясённый этими откровениями, Фин посмотрел на Ниф и Маррилл, не зная, что делать. Прижав к груди Карни, Маррилл смотрела на Фина, задумчиво прикусив нижнюю губу. В глазах её застыла тревога. Ниф по-прежнему смотрела куда-то себе под ноги.

И тогда Фин подумал: какая разница? Что бы он ни чувствовал, какие бы мысли ни крутились в его голове, ему вовсе не обязательно на них зацикливаться. Не лучше ли отложить их на потом, а сейчас сосредоточиться на игре.

Он заставил себя улыбнуться и произнёс:

– Глядя на вас двоих, можно подумать, что вам совсем не весело.

Маррилл было запротестовала, но он положил руку ей на плечо. Другую руку он положил на плечо Ниф и притянул их обеих к себе. Маррилл не сопротивлялась.

– Послушайте, мы же дети, – сказал Фин. – Так и давайте вести себя как дети. Знаете, что мне нравится больше всего на свете? Играть в игру с моими друзьями и веселиться. Итак, вы со мной?

На какой-то, довольно долгий, момент девочки замялись. Но затем Маррилл медленно улыбнулась.

– Уговорил, – сказала она. – Просто постарайся не отставать!

И она зигзагами бросилась через кольцо, а затем подбросила Карни в воздух. Тот приземлился на все четыре лапы, метнулся через открытое пространство и уселся на плитку. Та взмыла в воздух, от неё вверх тянулись верёвки.

– Ура, качели! – объявила Ниф. – Только, чур, не смотрите на меня!

Следующие минут двадцать все трое смеялись, орали, играли и прыгали через клетки Великой Игры. Фин сразился с огромным, злобного вида рыцарем. Он крутился и вертелся, подпрыгивал и приседал и даже дёрнул рыцаря за нос. Карнелиус обнаружил туннельную горку. Маррилл от радости захлопала в ладоши. Все трое со смехом решили покататься на ней, и прокатились, правда, почему-то не сверху вниз, как на обычных горках, а петлями, снизу вверх.

Наконец они вышли на предпоследний уровень. Над их головами высился замок. Они были в лесу из гигантских деревьев, их блестящие листья являли собой какофонию ярких цветов.

Карни бросился верх по веткам и, пока Маррилл зигзагами кружилась в зарослях сахарного кустарника, осыпал её настоящим дождём из фруктов со вкусом конфет.

Фин остановился, чтобы переброситься парой слов с шелки, с морскими людьми-тюленями, но их разговор прервала Ниф.

– Я – в дамках! – со смехом крикнула она, свисая со стены замка посреди леса.

Она дошла до конца!

Маррилл встала руки в боки.

– А вот и нет, – сказала она с напускной суровостью. – Подожди меня!

Схватив Карни, она, петляя, бросилась вперёд. В следующий миг стеклянная плитка взмыла в воздух и доставила её прямиком к Ниф.

Фин двигался по прямой; длинная нога буквы «Г» привела его к краю следующего яруса. Увы, забраться на него самостоятельно он не мог – придётся ждать следующего хода Ниф или Маррилл.

Фин посмотрел через щель в середине яруса. На другой стороне Велл и его товарищи пробирались через свою часть леса, но для них это была череда ловушек и подвохов. Пусть они непобедимы, но они увязли, продираясь сквозь препятствия.

Фин понял: Рать воспринимает игру слишком серьёзно, и та нашла способ их за это наказать. Но как бы то ни было, а следующий ход приведёт их в замок. Если Фин не доберётся туда прямо сейчас, будет слишком поздно.

Он набрал полную грудь воздуха и крикнул Маррилл и Ниф:

– Приготовьтесь!

Последним ходом (вдоль перекладины буквы «Г») он подпрыгнул в воздух. Ниф протянула к нему руки, но, увы, не сумела дотянуться. Фин с силой дёрнул за шнуры своих небесных парусов. Те мгновенно расправились и потащили его вверх. По крайней мере, до того момента, когда рука Ниф коснулась его руки.

Стоило кончикам их пальцев соприкоснуться, как внезапный порыв ветра поднял его высоко над стеной и забросил прямо к замку Маргама.

Маррилл заключила его в объятия.

– Мы смогли! Мы дошли до самого верха! – завопила она, подпрыгивая от радости. – Знаешь, что это означает? Шар Желаний в безопасности!