А в следующее мгновение советники разом заговорили, будтоочнулись после страшного сна. Лоялист Хендерс обхватил голову руками, непытаясь скрыть своего отчаяния, а у представителя Чумной Оси защитный костюмобмяк и сморщился — похоже, тот, кто находился внутри, испытал облегчение.Другие сенаторы и Минк обратили взгляды к Наре Оксам. Они осмелились выразитьей свое молчаливое уважение.

Нара не позволила ничему из того, что она ощущала,отразиться на ее лице. Она решила, что даст волю чувствам потом.

— Естественно, мы рады этой победе, — изрекИмператор.

Он лгал. Нара в этом не сомневалась. Она видела эту ложь и внем, и в его мертвых вояках. Они хотели, чтобы Заю не повезло.

— Но что гораздо важнее любой победы, так это нашауверенность в том, что совет был готов пойти на необходимые жертвы.

Впервые за все время Нара увидела, что мало кто рад похвале,слетевшей с уст Императора. Живые советники были вовсе не готовы смотреть нато, за что проголосовал военный совет.

Император что-то потерял.

— Мы должны поздравить совет с тем, что было принятоверное решение, хотя мы очень рады, что к нему не пришлось прибегнуть.

Все прекрасно слышали, с какой натугой Император этопроизнес.

Нара Оксам мало-помалу начинала лучше узнавать Императора,этого моложавого с виду бессмертного человека, и стала понимать, почему тот таклюто ненавидит риксов. Их гигантские разумы являлись божествами,противопоставленными собственной фальшивой божественности Императора. Оноказался так же завистлив, как любой маленький божок, а Нара Оксам былаполитиком и хорошо понимала, что такое мания величия, каких бы масштабов этамания ни достигала.

— Мы в долгу перед Заем, — заявил представительЧумной Оси.

Некоторые согласно кивнули. Император медленно, будтодревняя рептилия, повернул голову и воззрился на существо, облаченное вбиокостюм.

— Мы его уже возвысили, — холодно произнесИмператор. — Мы помиловали его после гибели нашей сестры. Вероятно, это онбыл в долгу перед нами и уплатил этот долг.

— И все же, ваше величество, — сказалсенатор-утопианец, — целая планета спасена от ужасной беды.

— Верно, — подтвердил федералист.

— Я согласна, — добавила Акс Минк.

— Могу ли я напомнить вам о правиле столетнеготабу? — осведомился Император. — Никто из нас не имеет права говоритьо том, что именно предотвратил Зай. Сто лет мы должны молчать об этом.

— И все же он одержал величайшую победу, —возразил представитель Чумной Оси. — Положил блестящее начало в этойвойне.

Нара чуть было не улыбнулась. Впервые за все время с первогозаседания совета другие советники, кроме нее, осмелились спорить с Императором.Не только Зай выиграл это сражение, его выиграли и живые члены военного совета.

Но тут вмешалась мертвая адмирал.

— Пока мы еще не можем открыто сообщить о победе Зая.Через двадцать минут произойдет третий контакт. Вряд ли «Рыси» удастся уцелеть.

Нара сглотнула подступивший к горлу ком. Третий контактозначал непосредственное боевое столкновение кораблей между собой, без всякихдронов.

— А зачем нужен третий контакт, адмирал? —спросила она. — Притом что антенна уничтожена, «Рысь» может уйти. Онаменьше и быстроходнее риксского крейсера.

Адмирал махнула рукой, и картина на воздушном экранеизменилась. Добавились векторные линии, легли дугами в точках пересечения,словно скрещенные абордажные сабли.

— Капитан Зай предпринял атаку на высокой относительнойскорости, чтобы провести дроны через линию обороны риксов и нацелить их наантенну. В данный момент корабли движутся навстречу друг другу слишком быстро,чтобы у «Рыси» была реальная возможность уйти. Служа Императору и исполняя волюсовета, Зай рискует собственной судьбой.

— На войне без жертв не бывает, — вздохнулИмператор.

Нара с трудом заставила себя сдержать рвавшийся из грудикрик. Радость, испытанная ею всего несколько мгновений назад, растаяла, и еесердце похолодело. Так или иначе, эти мертвецы отомстят Заю. Казалось, будтоэто Император придумал закон инерции специально для того, чтобы убить Зая,невзирая на его героизм.

«Какая я жуткая эгоистка, — думала Нара. — Все моимысли об одном-единственном человеке в то время, когда спасены миллионы и наборту „Рыси“ — триста членов экипажа».

Но для Нары эта битва была бы проиграна, если бы Зай невернулся назад.

БОЕВИК

Наконец поступил вызов от Александра.

Несколько телефонов, из тех, которые х_рд не отключила,зазвенели в унисон, а потом прозвучало несложно закодированное послание издинамика портативного компьютера, связывавшего х_рд с Александром. Сражение вкосмосе прошло неудачно, и требовалась помощь рикса. Следовало освободить центрсвязи, чтобы гигантский разум получил возможность воспользоваться им.

Рана от звонков не проснулась, и это и обрадовало, иогорчило х_рд. Прочитав несколько романов и пьес, она поняла, что люди и риксыпрощаются по-разному. А проститься предстояло надолго. Кто-то из них, а можетбыть, они обе могли умереть в течение ближайших десяти часов.

Х_рд теснее прижалась к мягкому, нежному телу девушки. «Икак только люди ухитряются бороться с окружающей средой, — думалаона, — когда каждому нужен свой, индивидуальный согревающий кокон, да ещечтобы температура была точная». Пять градусов в минус или пять в плюс означалисмерть. Такие гордецы, а настолько хрупкие.

В дыхании Раны стало больше хрипов. Она дышала ровно, ночаще, чем несколько часов назад. Частота дыхания девушки нарастала по меретого, как снижался объем работающего легкого. Легкоуязвимая природа физиологиивозлюбленной всегда занимала х_рд. Ритмы кровообращения, дыхания, менструаций исна Раны несли в себе инородное великолепие, они были сродни древней симметрии,выраженной в краткой жизни элементарных частиц или в величественном движениипланет. Х_рд была риксом. Ее сердце представляло собой крыльчатку, легкие —непрерывно работающие фильтры, а ее яичники хранились в морозильнике на роднойорбитальной станции. Теми циклическими процессами в теле рикса, которыеизбежали апгрейда, можно было управлять так же легко, как электромотором.Однако взаимодействующие контуры, за счет которых в теле Раны Хартерподдерживалась жизнь, выглядели царственными, словно сама природа. Х_рд немогла даже вообразить, что все это вдруг погрузится в жуткое, неотвратимоебезмолвие.

Конечно, рикс знала, как спасти возлюбленную, и понимала —по меньшей мере абстрактно — стоимость хрупкой и драгоценной жизни той, чтолежала рядом с ней. Она всегда могла сдаться имперским властям, передать Рануврачам. Х_рд гадала, каково это будет — взять и предать Александра втеперешний, критически важный момент. Как бы жители Империи ни называли риксов,их сообщество не представляло собой тоталитарной секты, и его члены имели правовозвращаться к людям. За последние несколько столетий так поступило околодесятка.