– Да, – осторожно ответил Коста. – Разумеется, если это приемлемо.

– О да, вполне приемлемо, – сказала Подолак, выдвигая ящик стола и вынимая оттуда тонкую пачку бумаг. – Одна беда – этих денег вам хватит ненадолго. А значит… – Она протянула бумаги Косте.

Коста взял их и нахмурился. На заголовке верхнего листа было напечатано: «Заявка о предоставлении финансовой поддержки из фондов правительства Эмпиреи».

– Финансовая поддержка? – растерянно произнес он.

– Другого выхода нет, – сказала Подолак. – Полагаю, нет нужды объяснять вам, что наши исследования стоят очень дорого. Университет Кларкстона смог выделить только двадцать тысяч, и вам придется наскрести денег где-нибудь еще. Если у вас будут какие-то затруднения с заполнением форм либо с представителем финансового комитета Верховного Сената в Магаске, дайте мне знать.

– Да. Спасибо. – Коста сунул бланк заявления в карман пальто. От ощущения нереальности происходящего у него закружилась голова. Эти люди не только с распростертыми объятиями встречают шпиона Пакса в святая святых Эмпиреи – более того, их правительство предлагает финансовую помощь для выполнения его задания. Телтхорст и другие Адъюторы будут в восторге.

– Это мой долг. – Подолак бросила взгляд на часы и встала. – Я как раз собиралась отправиться в крыло, отведенное приглашенным исследователям. Если хотите, могу показать вам ваш новый кабинет.

Чтобы получить свой диплом с тремя степенями, Косте пришлось шесть лет учиться в трех университетах. За эти годы он немало повидал типичных руководителей департаментов, администраторов и других бюрократов от науки. На его взгляд – возможно, несколько пристрастный, – большинство этих людей совершенно не разбирались в работе своих подчиненных либо разбирались весьма смутно. И лишь некоторые, очень немногие, хотя бы интересовались их исследованиями.

Доктор Подолак могла дать сто очков вперед лучшим из них.

Коста полагал, что она попросту проведет его по коридору в кабинет, кивая или перебрасываясь словцом с теми, кто попадется по пути. Вместо этого она тщательно и методично ознакомила его с каждой комнатой и лабораторией на этаже.

Она знала всех по имени. Она была достаточно осведомлена в сущности проводимых работ, чтобы делать замечания, задавать серьезные вопросы, подбадривать. Знакомя Косту с людьми, она сыпала сведениями о родных городах и семейном положении каждого, словно это были ее давние близкие друзья, а не просто научные работники, прибывшие сюда на ограниченный срок.

В глубине души Коста не уставал дивиться ее способности добиваться уважения подчиненных и поддерживать дисциплину, не злоупотребляя при этом властью. К тому времени, когда они добрались до конца коридора, Коста понял, что здесь имеют место более серьезные причины, чем авторитет директора.

– Мы почти закончили, – сообщила Подолак, останавливаясь перед последней дверью, в отличие от остальных, массивной на вид, со скользящим механизмом. – Что скажете?

– Впечатляюще, – совершенно искренне отозвался Коста. – И дело не только в оборудовании. – Он кивком указал назад. – Ваши люди скорее похожи на аспирантов, чем на ученых, с которыми мне доводилось встречаться прежде.

– Да, у нас отличная компания, – согласилась Подолак. – Отчасти это объясняется личными качествами людей. Ничего удивительного, ведь изучение ангелов в первую очередь привлекает идеалистов до мозга костей. Но, разумеется, нельзя недооценивать и воздействия самих ангелов.

– Разумеется, – повторил Коста внезапно онемевшими губами. Эффект ангелов. Опасное, чужеродное воздействие… и он оказался в его эпицентре.

Там, на Сцинатре, ему много рассказывали о том, как ангелы порабощают волю, перестраивают сознание руководителей Эмпиреи. Но почему-то никому и в голову не пришло объяснить, как ему самому избежать этого влияния.

Подолак повернулась к двери и приложила правую ладонь к обведенной красной рамкой чувствительной пластине.

– Потом вы спуститесь вниз и введете в компьютер отпечаток руки, – сказала она. Красная рамка стала зеленой, и дверь с шипением скользнула в сторону. – А до тех пор вас будет впускать внутрь ваш сосед по кабинету или еще кто-нибудь из коллег.

– Что там находится? – спросил Коста, хотя уже догадался об этом сам.

Подолак посмотрела на него, вскинув бровь:

– Ваш ангел, разумеется. Идемте, я покажу вам.

Она вошла внутрь. Коста глубоко вздохнул и двинулся следом.

Обстановка здесь была примерно такая же, как в другая помещениях, которые ему показывала Подолак, хотя сама комната была намного просторнее остальных. Однако расположение приборов и установок значительно отличалось. Вместо привычных рядов столы и аппараты располагались по окружностям, в центре которых находилась цилиндрическая колонна высотой по грудь. В лаборатории было несколько человек – они склонялись над книгами, компьютерами и замысловатыми на вид электронными схемами.

– Кажется, никто не занят ничем важным, – негромко произнесла Подолак, оглядывая комнату. – Идемте.

Приближаясь к колонне, Коста увидел небольшой хрустальный купол, стоявший на ее плоской вершине. Остановившись рядом с ней, Подолак повернулась и с горделивым выражением матери, показывающей своего ребенка, протянула руку в сторону купола:

– Вот он.

Смотреть было особенно не на что: лишь едва видимая искорка, даже при том увеличении, которое создавала сферическая поверхность хрусталя.

– Значит, это и есть ангел, – услышал Коста свой собственный голос.

– Да, это ангел, – подтвердила Подолак. – Как всякий посетитель Института, вы, вероятно, гадаете, можно ли его потрогать. Не стесняйтесь.

Нельзя сказать, что это был приказ… и все же Коста ощутил в ее голосе повелительные интонации. Подолак явно хотела, чтобы он прикоснулся к ангелу, оказался в зоне этого чужеродного влияния…

– Но если не хотите, вас никто не заставляет, – негромко произнесла женщина.

Коста стиснул зубы, преодолевая нерешительность и смиряясь с неизбежным. Вероятнее всего, ближайшие несколько месяцев он проведет в окружении этих существ, и, пожалуй, сейчас было самое подходящее время испытать на себе их влияние. Собравшись с силами, стараясь обострить до предела все свои чувства, он робко протянул ладонь к куполу и прикоснулся к нему.

Ничего. Никаких вспышек эмоций, ни сильных, ни слабых. Ни ощущения чужого присутствия или воздействия, ни неодолимого желания сейчас же признаться в том, что он лазутчик.

Вообще ничего.

Коста отдернул руку и бессильно уронил ее, чувствуя облегчение и разочарование одновременно. Подолак кивнула:

– Да, это обычная реакция. Воздействие ангелов отнюдь не так сильно, как полагает большинство людей.

Коста посмотрел ей в глаза:

– Не в этом ли цель вашего наглядного урока? Чтобы избавить меня от нервозности, вызванной предубеждением?