Я на ветви шагнула, и гномы следом прыгнули. Сомкнулись вокруг листья, подхватил нас давешний поток.

Куда-то вынесет?

А вынесло нас на самую опушку леса. Ехала я в этот раз не в пример комфортнее, чем вчера. Едва подумала, куда бы сесть, как меня под мягкое место что-то толкнуло.

Я кулак сжала, глаза прищурила, на губы улыбку вампирью натянула и оборачиваюсь. Думала, гномы про вчерашнее вспомнили. Ан нет, лесорубы лежат на своем половичке кучкой свежевыжатого белья и о всяких глупых шалостях, похоже, еще не меньше месяца вспомнить не решатся. Так укатали их дриадские игры на свежем воздухе.

А мне под ноги зеленое креслице торкается, неизвестно из чего искусно сплетенное. Вот в этом кресле я с удобствами и доехала, почти как в экспрессе. Одно разочарование – нигде не видно монитора, что обычно в дальних рейсах фильмы или мультики показывает. Эх, я бы теперь даже на рекламу согласилась, для разнообразия.

Меня с веток аккуратно опустило вместе с креслом. Сзади гномы шлепнулись и забубнили что-то тихонько. Пока я окрестности разглядывала, никуда мое персональное сиденье не делось. А как встала, так и рассыпалось, словно и не было его.

А посмотреть вокруг было на что. Лес закончился на пологом склоне, и теперь перед нами простирались изрезанные речками и оврагами долины, кое-где виднелись рощицы и отдельные деревья, а вдалеке блестели какие-то высокие то ли шпили, то ли купола. Значит, поселение. Зеленоволосая говорила, здесь, в приграничье, народ смешанный проживает: и люди, и вампиры, да и темные эльфы-отступники встречаются.

И думается мне, что проще пробираться в этих местах не женщиной во цвете лет, а все-таки кошкой. Поправила я юбку гномью, в которой с утра хожу, курточку одернула и лизнула палец.

А потом прыгнула кошкой вперед, не оглядываясь на гномов. Я ведь говорила, что с ними в ссоре? Ну и что, что они этого не знают? Чем быстрее догадаются, тем лучше для них же.

Тропка незаметная, то ли звериная, то ли людьми протоптанная, привела к старому, замшелому, толстому бревну, переброшенному через бурную речушку.

И на этом бревне нас ждал первый сюрприз.

– И где вы так долго бродите? – заявил он недовольно, поднимая голову от кнопок любимой игрушки.

Я так и села прямо на тропинку, хорошо, что в кошачьем облике была, ничего себе не отбила.

И молчу. Нет, сказать мне всегда есть что, только пусть сначала братцы-акробаты выскажутся.

– Что ты здесь делаешь? – проснулся наконец Атаний.

– Вас жду, – пожал плечами Талм.

Действительно, дурацкий вопрос. Как будто лесоруб сам не видит.

– Тебя же дома оставили? – решает выяснить ситуацию маг.

– Я уже совершеннолетний и могу сам решать, куда идти, – не переставая лупить пальцами по кнопкам, заявляет меньшой.

– Но мы идем по серьезному делу, и там может быть опасно, – начинает нервничать Атаний. – И перестань играть, когда я с тобой разговариваю.

А вот орет он на парнишку зря. Ничего этим не добьется, только обозлит.

– В общем, так! – решительно постановил Гарон. – Ты с нами не идешь. Возвращайся назад, иначе я твоей матери все расскажу.

И решительно пошел мимо парнишки по бревну на ту сторону. Атаний лицо холодное от брата отвернул и за ним потопал.

А я сижу. Мне их догнать – раз плюнуть, но я же с ними в ссоре? А с Талмом – нет. Вот и пора показать характер. Да и мальчишку мне, если честно, жалко стало. Сидит, крепится, а губки уже дрожат и глазки повлажнели.

– А ты что не уходишь? – бурчит расстроенно.

– Так я еще с тобой не поздоровалась, – мурлычу задумчиво и мягко, чтобы мальчишку успокоить.

И к нему поближе на бревно прыгнула.

Талм расцвел, заулыбался, обхватил меня за шею и так стиснул, что я чуть не задохнулась.

– Отпусти, задушишь! – рычу, а самой приятно.

И как я могла решить, что он попрощаться забыл? Он уже тогда это придумал, с нами идти.

Шум и крики, что раздались впереди, меня так и подбросили вверх, развернув в ту сторону, куда гномы утопали.

А там уже сражение развернулось нешуточное, сталь звенит, молнии сверкают. Только мне даже издали понятно, что гномам не справиться. Слишком много у них противников, и даже маг, судя по всему, есть.

Талм вскочил, метнулся на помощь, да я его зубами за штаны поймала.

– Вия, ты что?! Там же наших бьют! – упав на колени, оглянулся гном, но я на него так зашипела, что он глаза вытаращил.

– Лезь быстро в кусты! Ну, кому сказала? – И лапой его подтолкнула.

Вовремя. Едва мы успели в кусты ввалиться, едва я на последнем дыхании слово заветное, хозяйкой подаренное, шепнула, как затопали по бревну чужие сапоги, захлопали в вышине чьи-то крылья.

Но не подвело словцо, все сделалось, как я хотела. Сплелись над нами ветки, проросла меж ними буйная крапива, расправилась вокруг травка, словно и не ходил по ней никто. И не выдал нас ни один листик ни движением, ни шорохом.

– Никого? – раздался совсем рядом чей-то грубый голос.

– Удрали, – с досадой рыкнул другой.

– Я говорил, нужно подождать, пока они все вместе подальше от своих деревьев отойдут, – сердито рявкнул третий и прибавил такое, что мне захотелось ушки заткнуть.

Ну зачем себе? Я еще и не то слышала за свои двадцать семь с хвостиком. Талму заткнуть, чтобы не слушал парнишка такие гадости.

– Теперь скоро не выползут, – рассудительно произнес первый. – Зови людей, пора ехать. И так повезло, нечасто эти кладоискатели из лесу в это время выходят. Интересно, куда они направлялись?

– Наверное, на ярмарку, прикупить что-то срочно понадобилось, – уже удаляясь, сообщил второй. – Денег у них было по нескольку кошелей на поясах.

Талм чуть слышно всхлипнул мне в ухо, а я и сама не знала, смеяться или плакать. Ведь Атаний так и не отдал мне деньги, что обещал, мужественно предпочитая таскать их на поясе. И теперь мы остались не только без защитников, но и без монетки в кармане.

Ох, не плачь ты, Талм. Говорила я тебе, что мужчины не плачут? Да и Бабки-ёжки тоже. Нам это по статусу не положено. Да я сама лично первую же бабку, что себя слезами опозорит, метлой из ковена!

У меня? Да у меня это всего лишь соринка в глаз попала. И вообще, я с ними в ссоре, с гномами этими. Просто не люблю, чтобы тех, с кем я только что поссорилась, хватали и куда-то тащили. Да еще и деньги при этом отбирали. Почти мои, между прочим.

Жаль, что нельзя сразу идти за захватившими гномов бандитами, не такие они глупые, чтобы назад не поглядывать. А местность тут открытая, особо спрятаться негде. Да и я барышня приметная в любом из своих обликов.

Вот если б мне цвет шкурки сменить, на зеленый, например, или, еще лучше, на такой, как полевая форма у солдат, в пятнышках… Однако мечтать хоть и не вредно, но и пользы никакой.