Здоровенные парни с опаской попятились от пня. В глазах десятника промелькнуло беспокойство, однако он быстро совладал с собой и хватки не ослабил. Ведун снова стрельнул глазами наверх.

Неподвижно застывшая княжна, прижав к груди сжатые кулачки, не мигая смотрела на борющихся широко раскрытыми глазами. Губы ее слабо шевелились.

Напряжение нарастало. Воевода совсем уже собрался вмешаться, чтобы не дать опозориться еще и десятнику, но тут рука ведуна дрогнула. Очевидно, подвела его выносливость, а может, колдовской силы не хватило. Ратники замерли, не в силах поверить своему счастью: Влад медленно, но уверенно гнул руку ведуна к поверхности пенька. Еще немного, еще чуть-чуть…

Все!!!

Тишина взорвалась оживленными возгласами зрителей, Влад с победным выкриком припечатал пенек кулаком. Княжна, не в силах сдержать захлестнувшие ее чувства, подпрыгнула и захлопала в ладоши. Кроме ведуна, это заметил один лишь воевода. Заметил и, неодобрительно нахмурившись, покачал головой. Старая нянька решительно ухватила Илану за руку и потащила прочь с балкона.

Воевода перевел взгляд на Влада, и лицо его просветлело. Ратники без всякого почтения хлопали десятника по плечам и наперебой поздравляли его с победой. Ведун, потирая проигравшую руку, усмехнулся:

— Силен ты, десятник!

— Ну, ты-то тоже не из слабых, — великодушно признал Влад. — Разве что выносливости тебе не хватает.

— Ну да, ну да, — рассеянно покивал ведун, отворачиваясь от пня. Проиграв, он, казалось, разом потерял всякий интерес к воинским упражнениям княжеских ратников. Но теперь уже у них, вдохновленных потворством воеводы и победой Влада, пробудился самый живой и практический интерес к персоне незваного гостя.

Когда ведун уже направлялся к выходу с отведенной под воинские упражнения площадки, путь ему преградил еще один боец.

— А вот слышал я еще, что кроме силы своей богатырской (за спиной ведуна послышались ехидные смешки) славятся ведуны еще и тем, что в драчке кулачной уж больно сильны. Дескать, от стрел уворачиваться могут, а уж голым кулаком в них и подавно не попасть! — ратник с ехидцей глянул на ведуна. — Это-то хоть правда?

Ободренный победой товарища, парень держался уверенно, и в глазах его не было ни тени страха или сомнения. Да и то — чего бояться-то?! Ясный день, вокруг свои, а чужак… На пеньке хваленый ведун сплоховал, и это сильно уронило его в глазах молодых ратников: выходило, что и сам-то он не больно могуч, и колдовство его недалекий предел имеет. А раз так, то почему бы и не заехать ему разок в ухо для науки, чтоб сильно нос не задирал?

Ратник, конечно, слышал, что у ворот ведун поймал стрелу, да только не очень-то в это верил. Поди стрельнул горе-лучник с перепугу кое-как, а потом и напридумывал себе оправданий! О том, что жрец — который редко что делал наобум да на авось, — вызвал ведуна не забавы ради, а для истребления оборотня, ратник вспомнил как-то мимоходом, и мысль его на этом не застряла. Мало ли — может, супротив нежити да с колдовским мечом в руке он и герой, а вот устоит ли против доброго кулака?

Ведун со вздохом посмотрел парню в глаза и спокойно предложил:

— А ты испытай.

Ратник, которому только того и было надо, расцвел, но на всякий случай оглянулся на воеводу. На того победа Влада тоже произвела самое благоприятное впечатление. Ильнар добродушно усмехнулся и пожал плечами. Попробуй, дескать, если охота, только гостя дорогого ненароком не зашиби. Ратник кивнул в ответ: все, мол, будет в лучшем виде, и повернулся к ведуну.

— Ну дык, как биться станем?

— Да как хочешь, — пожал плечами ведун.

— Ну тада так, — ратник деловито потер ладони. — Кто первым другого наземь опрокинет, тот и выиграл. Идет?

— Идет, — равнодушно кивнул ведун.

Парень крутнул бычьей шеей, переступил с ноги на ногу, лениво повел плечами и… Мгновенно выстрелил ведуну в лицо растопыренную пятерню. Не для того, чтобы ударить, нет — перекрыть обзор, заставить дернуться, раскрыть свое движение. Ведун не шелохнулся, и это было его большой ошибкой. Ладонь ратника, не коснувшись ведуна, отдернулась вниз, освобождая путь пудовому кулаку, который по пологой дуге влетел в лицо чужака. Должен был влететь.

Ведун чуть склонил голову на сторону, малость развернул плечи и ласково подтолкнул ратника снаружи в плечо бьющей руки. Не успевший ничего понять парень кубарем полетел мимо ведуна на камни двора. Тут, вскочив на ноги, он растерянно закрутил головой в поисках обидчика.

— Ну что? — спокойно поинтересовался ведун. — Я выиграл?

— Ну уж нет! — побуревший парень набычился и сжал кулаки. — Так дело не пойдет. Не ты меня опрокинул — сам сплоховал. Давай еще раз!

Ильнар нахмурился: дело принимало нехороший оборот. А с другой стороны — первый раз парень только примеривался, шутковал, а уж теперь точно врежет во всю силушку да и осторожность соблюсти не забудет. По собственному немалому опыту воевода знал, что будь ты хоть каким увертливым, а уйти от того града ударов, который может в считанные мгновенья обрушить на противника хороший боец, у тебя примерно столько же шансов, сколько увернуться от настоящего града. Хоть разок да зацепит, и уж тогда ведуну мало не покажется! Только вот как на это посмотрит князь? Ильнар отыскал взглядом Влада и по его нахмуренному лицу понял, что десятника одолевают те же сомнения. А и шут с ним! Воевода тряхнул головой — сам напросился!

— Только ты уж не вертись, как вошь на гребешке, — попросил ратник снова приближаясь к ведуну. — будь мужиком!

— Ладно, — по губам чужака скользнула холодная усмешка. — Уговорил!

Нарочито глядя мимо гостя, ратник замахнулся кулаком, и тут же, рванув колено к груди, ударил согнутой ногой, метя носком сапога снизу в подбородок ведуна. Тот, не изменившись в лице, чуть прогнулся, пропуская удар мимо. Ратник, не останавливаясь, резко распрямил поднятую ногу, на этот раз целя каблуком в грудь. Ведун, крутанувшись, качнулся вправо. Ратник, провалившись в пустоту, глухо топнул сапогом о камни и тут же, дернув плечом, метнул правый кулак ведуну в живот… И попал! Только вот…

Ведун, вопреки ожиданиям, не отлетел в сторону, не согнулся, задыхаясь, от боли — он даже бровью не повел! А кулак ратника утонул у него в животе так, будто ведун был слеплен из болотной тины. Сообразив, что произошло, парень перевел удивленный взгляд со своей руки на лицо ведуна, надеясь по нему прочитать смысл случившегося. Не тут-то было! Пустые глаза ведуна на деревянном лице не выражали ровным счетом ничего. И не поймешь — то ли гость помирать собрался, то ли очередную шутку выкинул!

Воевода удивленно привстал, остальные ратники подались поближе к драчунам, напряженно всматриваясь в ведуна. Ратник дернул плечом… и не смог вынуть кулак из живота гостя! Да что ж это такое-то?! Это казалось невероятным, но выглядело все так, словно ведун, втянув в момент удара живот, как-то умудрился — им же, животом! — намертво зажать «внутри себя» бьющий кулак. Такого до сей поры не приходилось видеть даже Ильнару.