Честно говоря, расстояние от Смоленска до места впадения Медведицы в Волгу довольно приличное, около 600 км. От Новгорода будет поменьше, километров 500. Координировать движения новгородцев и воинства Ростислава будет очень проблематично, и в этом случае возможны самые разные затруднения. Чтобы подобного не случилось, нужен был человек с большим военным опытом, а киевский князь им в полной мере обладал. Вполне возможно, что именно этот факт и послужил одной из причин поездки Изяслава в Новгород, поэтому и решил Изяслав лично вести новгородские полки в устье Медведицы.

Приезд сына Мстислава в Великий Новгород обернулся его триумфом. Многие новгородцы встречали его в трёх днях пути от города, кто-то за два дня, а кто и за день. Но основная масса народа собралась перед городом. Гремели колокола, у ворот князя встречали сын Ярослав и лучшие мужи Новгорода, а у Софийского собора — епископ Нифонт с клиросом. Изяслав устроил для горожан народные гулянья, а на следующий день уже выступал перед новгородцами на вече. Хитрый князь умел говорить и обставил дело так, будто войну с Юрием он затеял исключительно за обиды новгородские. Конечно, многие горожане понимали, что это не так, но тем не менее это очень льстило их самолюбию. Толпа взорвалась восторженными криками: «Ты наш князь ты наш Володимиръ, ты наш Мьстиславъ, ради съ тобою идемъ своихъ деля обидъ» (Ипатьевская летопись). В итоге Новгород поднялся на войну с Юрием, в поход отправились даже лица духовного звания, включая игуменов, чернецов и Причетников. Своей цели Изяслав достиг, причем он получил даже больше того, чем хотел, поскольку вместе с новгородцами изъявили желание идти на войну псковичи, карелы и чудь. Вскоре новгородское воинство выступило из города и пошло к Волге.

* * *

У впадения Медведицы в Волгу Изяслав прождал Ростислава четыре дня. В принципе, это не много, учитывая то расстояние, которое прошли киевские, смоленские и новгородские полки. Когда же братья встретились, то сразу собрали военный совет, где обсудили положение дел. От посла, которого Мстиславичи из Смоленска отправили к Юрию, не было вестей, поскольку суздальский князь его задержал, а посылать своего не посчитал нужным. Поняв, что теперь всё решает меч, Изяслав велел продолжить движение. В принципе, подобный расклад сына Мстислава устраивал, поскольку ему нужен был разгром Юрия, а не пустые препирательства с дядей. Все внешние приличия были соблюдены, и теперь у киевского князя были развязаны руки.

Огромная объединенная рать подошла к городку Кснятину, а от Долгорукого по-прежнему не было вестей. Ни послов не прислал, ни сам с полками навстречу не вышел. От Давыдовичей тоже не было вестей, но Изяслав надеялся, что союзники вот-вот прибудут. И потому объявил наступление. Князь распорядился повоевать всю область Верхней Волги, а затем, двигаясь вниз по течению реки, продолжить жечь, грабить и разорять земли Юрия. Вторжение началось.

Рать Изяслава двигалась по скованной льдом Волге. Отряды всадников расходились в разные стороны, налетали на беззащитные селения, где жителей забирали в полон, а строения сжигали. Многие пешие ратники ехали в санях и не отставали от своих конных товарищей. Черные пепелища отмечали путь воинства Изяслава Мстиславича. Вся территория до Углича — поля и устья Мологи подверглась жесточайшему разорению, огнем и мечом прошли по ней полки киевского князя. Одно лишь тревожило Изяслава — ни про Юрия, ни про черниговских и северских союзников ничего не было слышно, и князь буквально терялся в догадках, что же происходит на просторах суздальского ополья. Между тем там ничего не происходило.

Давидовичи и два Святослава действительно вступили в землю вятичей, но так и остались там. В Ростово-Суздальскую землю они вторгаться не стали, ожидая исхода противостояния между Юрием и Изяславом. Киевский князь узнал об этом, когда его рать стояла у места впадения Мологи в Волгу. Изяслав Мстиславич сразу понял, что его план по разгрому Юрия рухнул, поскольку существовала большая вероятность того, что Долгорукий знал о том, что никто на него с тыла нападать не будет. Вполне вероятно, что, исходя из этого, Юрий Владимирович и переместил свою рать ближе к Ростову, перекрывая врагу путь в центральные области княжества. Изяслав мог сколько угодно свирепствовать на окраинах Суздальской земли, но для того, чтобы сокрушить мощь Юрия, ему надо было прорываться в район суздальского ополья. А этого в сложившейся ситуации он себе позволить уже не мог. Поэтому киевский князь и не рискнул идти на Ростов, где мог столкнуться с полками Долгорукого, а остался на месте с главными силами, отправив новгородцев на Ярославль. Он прекрасно понимал, что в данном случае не рискует ничем, поскольку его дядя вряд ли пойдёт спасать этот город, оставив без прикрытия путь на Ростов и Суздаль.

Так и произошло. Ярославль и все окрестные волости подверглись беспощадному разгрому и разорению, но это был последний успех Мстиславичей. Наступила весна, снег стал таять, и кони уже шли по брюхо в воде, когда войска передвигались по льду Волги и Мологи. Была реальная опасность, что рать Изяслава в буквальном смысле погибнет во время возвращения домой. Все боевые операции были свернуты, и князья повели своё воинство назад. Причем полки опять разделили, и Ростислав повел своих людей и киевлян к Смоленску, а его брат опять отправился в Новгород. Там Изяслав мог строить из себя победителя, хотя и должен был понимать, что результаты войны однозначно были не те, на которые он рассчитывал.

Да и летописи по-разному оценивали итоги этого похода. К примеру, Ипатьевская отмечает, что войска киевского князя «и полонъ многъ принесоша, и много зла земли той створиша». Новгородская I летопись старшего извода более конкретна: «И мъного воеваша людье Гюргево, и по Волзе възяша 6 городъкъ, оли до Ярославля попустиша, а головъ възяшя 7000». Оно и понятно, ведь именно новгородцы обогатились больше всех, совершив рейд к Ярославлю! Уж что-что, а считать они умели…

Лаврентьевская же летопись заостряет внимание на совершенно другом моменте: «Дошедъ Волгы и повоевавъ ю и не успе ничтоже Гюргеви».

Летописец прямо заявляет: дошли Мстиславичи до Волги, всё там разорили, но на большее не сподобились и ничего существенного Юрию сделать не смогли. О том свидетельствует и Воскресенская летопись: «Изяславъ же съ братом не успевши Юрью ничтоже, и возвратишася оттуду». Поэтому можно смело говорить о том, что, невзирая на внешний успех, поход киевского князя завершился большой стратегической неудачей.

Изяслав свой ход сделал, теперь очередь была за Юрием.

* * *

Из Новгорода Изяслав Мстиславич отправился в Смоленск, а оттуда уже в Киев. И здесь произошло то, что спровоцировало его новое противостояние с Долгоруким. Понятно, что Юрий никогда бы не оставил без последствий разорение своей земли и пошел бы к Изяславу с ответным визитом, но случившееся значительно ускорило этот процесс.

Дело в том, что по возвращении из похода доброхоты донесли киевскому князю о том, что его двоюродный брат Ростислав Юрьевич злоумышлял на него и вообще вынашивал планы по захвату Киева. Трудно сказать, что в этом было правда, а что нет, вполне вероятно, что Ростислав действительно мог зондировать почву относительно своих перспектив в Южной Руси и обзаводился полезными знакомствами. При желании и соответствующей интерпретации такие действия можно было трактовать как деятельность заговорщика. Что же касается Изяслава, то он был раздражен итогами своего похода в Ростово-Суздальскую землю, и вполне вероятно, что Ростислав просто попал под горячую руку. В.Н. Татищев пишет, что киевский князь хотел было произвести по данному поводу тщательное расследование, но под нажимом своего окружения принял другое решение. Решение, ставшее роковым.