– Какие?

– Судя по следам, они должны принадлежать очень высокому человеку. Высокому и длинноногому мужчине. Но при этом сами следы находятся на слишком близком расстоянии один от другого. Создается впечатление, либо верзила семенил ногами, либо это был совсем даже и не верзила, а человек среднего роста, возможно даже женщина, которая просто надела слишком большую для своих ног обувь.

– Чтобы запутать следствие?

– Допускаю и такую мысль.

Дима держался невозмутимо. И к делу парень относился серьезно. Он честно порыскал по всем кустам и зарослям, которые до него уже успел обежать Костик. Но если Костик вернулся с пустыми руками, то Диме удалось найти кое-что интересное.

– Кроме следов на дороге, которые ведут в направлении места происшествия, мне удалось найти вот этот обрывок ткани.

И он показал крохотный белый лоскуток, который трепетал в его пальцах на ветру.

– Шелк, – мигом определила Кира. – Дорогая ткань.

– Кому придет в голову таскаться по лесу в шелковом платье или плаще?

– Возможно, это обрывок рубашки.

– Рубашки убийцы?

Скорее всего, это было именно так. Лоскуток выглядел совсем свежим, а местность вокруг бывшего пионерлагеря «Костер» нельзя было назвать оживленной. Судя по всему, за последние месяцы тут побывали от силы десять человек, включая Лику, Костика с Лешей, подруг и сыщиков.

– Значит, убийца – щеголь, человек, который следит за модой и старается одеваться изящно.

– И в белом шелке он поперся в лес убивать Лику?

Речь о случайном столкновении не заходила. Все прекрасно понимали, что забрести случайно в такое место невозможно. Сюда можно было прийти только с какой-то определенной целью. Лика пришла, чтобы спрятаться. А убийца… он пришел, чтобы убить ее!

И чем дольше Кира размышляла об этом, тем гаже делалось у нее на душе. Ведь это они виноваты в случившемся. Они с девчонками могли бы отговорить Лику от ее предприятия. Они ведь хотели это сделать, затея с самого начала казалась им совершенно дурацкой. А уж когда они познакомились с Костиком лично, то и вовсе перестали понимать Лику. Зачем ей понадобилось что-то доказывать самой себе или Костику? Он выглядел вполне разумным, с ним было достаточно просто поговорить.

Но сделанного не воротишь. К чему теперь ворошить былое? Все равно Лику к жизни уже не вернешь. Единственное, что еще могли сделать для своей приятельницы Кира с Лесей, – это помочь следователю и его помощнику найти убийцу.

А для этого нужно было полностью прояснить картину с Ликой. Понять, что она представляла собой. Понять, кто постоянно крутился возле нее. Ведь получалось, что убийца был в курсе Ликиных планов. Был все время рядом с ней. Или просто следил за девушкой? Выжидал подходящего момента, когда она окажется одна и беззащитна, и тогда уже нанес свой удар?

– И все-таки мне кажется, что убийца – это кто-то из живущих в эколагере. Посудите сами, как иначе он бы сумел вычислить, где находится в той или иной момент Лика, последовать за ней через весь лес и убить?

– Просто убить он мог и в любом другом месте. Городские джунгли ничуть не менее опасны дикого леса. Ежедневно в крупном городе происходят тысячи краж, грабежей и чего похуже.

– Да, преступник мог совершить убийство где угодно, но почему-то выбрал именно заброшенный пионерский лагерь. Почему?

– А ведь Лика жаловалась нам! – воскликнула Кира, которая все еще пребывала в отчаянии. – Просила у нас защиты! А мы ее подвели!

Услышав это, Костик поднял голову и внимательно посмотрел на девушку.

– Лика вам жаловалась? Она сознавала, что ей угрожает опасность? Но от кого? Она знала?

Кира прикусила язык, но было поздно. Теперь надо было рассказать Костику о том, что затеяла глупая Лика, чтобы проверить его чувства. Впрочем, Костик и сам догадывался, что никакого похищения не было, а было… что же это было такое? Непонятно как и назвать. Но как ни назови, а закончилось все в высшей степени трагически.

Поняв, что является косвенным виновником смерти Лики, Костик окончательно упал духом.

– Бедная, наивная Лика! – воскликнул он. – Она все это затеяла совершенно напрасно. Я бы все равно на ней не женился, ведь я уже женат!

– Что?

– Ты женат?

– Как же ты тогда ухаживал за Ликой? Ты изменял жене?

– Девочки, не судите меня строго. Женат я только юридически, на бумаге. На самом деле мы с моей женой уже два года не общались. Да что там не общались, я даже не знаю, где она находится в настоящий момент!

– Но как же так?

– Она у меня ученый, – терпеливо принялся объяснять Костик. – Ученый-этнограф. Изучает жизнь диких племен.

– А такие еще остались?

– Их мало, но они есть. Живут, как правило, в самых труднодоступных местах. И моя жена, как она мне сама объясняла, торопится посетить их, пока они окончательно не исчезли с лица Земли. Изучить обычаи, узнать их тайны.

Что поделаешь, цивилизация наступает на дикие уголки природы, уничтожая леса и превращая их в плодородные пашни или застраивая освободившиеся площади городами. В таких условиях племенам, все еще ведущим первобытный или близкий к тому образ жизни, только и остается, что исчезнуть или приспособиться к пришедшим чужакам и их культуре.

Самобытный этнос исчезает, возврата быть не может. Бывает так, что, когда умрет последний носитель языка, погибнет и целая культура.

– Моя жена очень талантлива, этого у нее не отнять. Но мне бы хотелось, чтобы она больше времени проводила со мной, а не в этих своих экспедициях. Однако она меня не слушала. Все ездила и ездила, забираясь в самые далекие и глухие уголки планеты. Нередко случалось, что я даже не имел возможности связаться с ней.

– И… и почему же ты не развелся?

– Я ее любил, – просто ответил Костик. – И наверное, люблю до сих пор. Поэтому после ее исчезновения я в ЗАГС или суд за разводом не побежал. К чему? Все равно никакая другая женщина не могла занять место моей жены.

– Но так тоже как-то…

– Я уверен в том, что Лора верна мне. Да, она пропала, но не с другим мужчиной, а ради своей науки. Пусть я не имел о жене никакой информации, где она и что с ней, но я все эти годы надеялся на ее возвращение. И надеюсь до сих пор! Она единственная женщина, которую я хотел бы видеть с собой рядом!

– А она? Она тебя любила?

– Видимо, да, раз вышла за меня замуж. Но все же недостаточно, чтобы ради меня отказаться от своего дела. Ну а два года назад она пропала окончательно. Перед этим она выехала в составе исследовательской экспедиции к берегу Слоновой Кости.

– Это ведь в Африке?

– Верно. От побережья у моей жены было запланировано путешествие в самое сердце континента. Но последнюю весточку я получил от нее именно с побережья. Она была полна жизни и новых планов. А потом… потом они все пропали. Группа в полном составе исчезла из поля зрения.