лишь успел заметить легкую усмешку на ее губах, прежде чем она отвернулась. Задумчиво нахмурившись, окинул дочку правителя внимательным взглядом.

Невысокая, стройная, фигуристая. Она будто сияла изнутри, производя впечатление чистой и невинной девы. А светлые одежды, которые, судя по всему, здесь считались традиционными, лишь подчеркивали ее образ. Только в отличие от венценосного дядьки, в ее наряде вместо серебра использовалось золото. Девушка не отличалась какой-то особой красотой, но как-то неуловимо привлекала к себе внимание. Одного взгляда ее золотистых глаз хватило, чтобы из головы вмиг выветрились все мысли, и там поселилась звенящая тишина. Эльфийка очаровывала одним своим видом и будто становилась главной фигурой в этом просторном зале.

Растеряно хлопая зенками, я с трудом отвел взгляд от царевны и, наконец-то, переключил свое внимание на ее батюшку, который, в свою очередь, изящно изогнув тонкую бровь, выжидательно смотрел на меня. Мне даже как-то неловко стало. В тот момент я чувствовал себя, как нашкодивший мальчишка, которого поймали с поличным. А ведь я даже ничего натворить не успел! Да и не собирался вроде… Вот же гадство! Тихо цыкнув, глубоко вздохнул, чтобы унять волнение и уже более уверено, взглянул на Антуриума.

— Я бы с радостью задержался и разделил с вами ваш праздник, но юная леди права — дела не ждут, — вежливо отказался я, приложив ладонь к груди и слегка склонив голову в знак искренних извинений, которые ни разу такими не были. Я просто хотел свалить из этого странного места!

— Что же… — лицо царя на мгновение слово оледенело, но он быстро справился с собой и сдержанно улыбнулся, бросив беглый взгляд на дочь. — Очень… очень жаль. Но нам все равно потребуется время, чтобы подобрать эльфу достойную Древнего Договора. Так что, останься хотя бы до вечера, — мужчина величественно поднялся с трона, давая понять, что возражения не принимаются. Мне совершенно не хотелось задерживаться, но и отказываться уже было неловко. Как бы не разозлить ненароком «радушных» хозяев… Впрочем, царевна спасла меня и в этот раз. Правда, весьма своеобразным и неожиданным образом…

— Отец, в этом нет необходимости, — заговорила она, подходя ближе к венценосцу. — Позволь мне, как твоей дочери, взять на себя это бремя. Это будет справедливо и достойно по отношению к воле Древних Богов, — уверено проговорила она, не обращая внимания на поднявшийся в толпе ропот.

Стоит заметить, я был ошарашен данным заявлением не меньше собравшихся эльфов во главе с правителем. Вот это поворот! Я собирался беспрекословно взять какую-нибудь невзрачную эльфу, которую подобрал бы царь, сердечно его поблагодарить и убраться из злополучной рощи. Но то, что ЦАРЕВНА сама изъявит желание добровольно пойти со мной — полнейшая неожиданность! Это просто шок! Охренеть! Я растерялся, не зная — обрадоваться или насторожиться? Нет, в самом деле, с чего вдруг? Подзадрительно как-то…

— Но… Анемона… — растеряно затараторил венценосец, явно пытаясь подобрать слова, чтобы и убедить дочь отказаться от глупой затеи, и не разрушить театральную постановку, которую он так упорно разыгрывал передо мной.

Да, дядя, придется тебе попотеть, чтобы не спалиться и не явить мне свою истинную личину! В том, что доброжелательность и благородство местных были всего лишь пустышкой, я уже даже не сомневался. Почему? Не знаю! Это осознание пришло как-то само по себе… Будто пелена спала с глаз! А может аромат тех цветов окончательно выветрился из меня, и я начал подмечать какие-то мелкие детали в поведение остроухих, которые явственно подчеркивали их обеспокоенность и напряженность. Хотя, на их месте я бы тоже нервничал, если бы столь важная особа из моего племени собралась бы уйти с первым встречным поперечным. Неслыханная дерзость!

Папаня царевны волновался больше всех. Серые глаза метались из стороны в сторону, словно пытались отыскать в воздухе решение неожиданно возникшей проблемы. Он старался не растерять своего величия и достоинства, но я заметил, как его, и без того бледное лицо, стало и вовсе белым, а тонкие губы поджались от бессилия и отчаянья. Интересно, что в итоге победит — прихоть дочери и желание сохранить репутацию добрячков или отцовские чувства и истинное отношение к происходящему? Мне ничего не оставалось, как терпеливо ждать вердикта и надеяться, что все обойдется. Вмешиваться в назревающие семейные разборки, я не торопился, чтобы потом не остаться крайним…

Глава-8 — Слеза Богини…

Ропот толпы нарастал. Множилось недовольство и непонимание столь взбалмошного решения Анемоны. Эльфы перешептывались между собой, бросая на меня косые взгляды и ожидая, когда же правитель поставит дерзкую дочь на место. Но Антуриум не спешил… Он выглядел растерянным и обескураженным таким поворотом событий. Напряжение нарастало, молчание правителя затягивалось. Первой не выдержала царевна.

— Отец, я не изменю своего решения, — спокойно проговорила она. Резко развернувшись к толпе, девушка пафосно развела руки в стороны, объясняя столь благородный поступок. — Я слишком люблю наш народ и не хочу, чтобы кто-то из наших дев страдал, покидая родное место, — эльфийка символично приложила ладони к груди, и ее миловидное личико приобрело скорбное выражение. Из нее бы вышла отличная актриса! Нет, я прям поверил!

— Разве можно отдать нашу благочестивую царевну этому чудовищу?! — послышался из толпы знакомый женский голос. Плюм! Усмехнувшись, покачал головой. Ну хоть она не прикидывается доброжелательной и приветливой. Говорит, как есть! По крайней мере, эльфы всегда воспринимали драконов, как чудовищ, жестоких и кровожадных. Типа сами все такие белые и пушистые. Угу, особенно, когда нашего брата на составляющие разбирают и на черном рынке продают. Тьфу, лицемеры!

— Верно! Верно! Нельзя этого допустить! — послышались выкрики поддержки из ушастой толпы.

Обстановка накалялась с бешеной скоростью. Я понимал, что еще немного и Антуриум поддастся всеобщему давлению и, в лучшем случае, выставит меня из рощи, а в худшем — не глядя, подмахнет смертный приговор. Спасибо Плюм! Чтоб тебя ни один мужик больше не захотел, и твой первый праздник прошел на уровне кошмара, стерва! Наживать лишних проблем, и уж тем более, расставаться с жизнью мне не хотелось, а потому я все-таки решил напомнить о себе и вмешаться.

— Послушайте, мне ваша царевна не нужна, — спокойно заговорил я, примирительно подняв руки. — Будет достаточно обычной девушки… — договорить мне не дали. Из зала вновь посыпались возмущения, которые меня, если честно, даже слегка поразили.

— Как это не нужна?! — разорялся кто-то из одного конца зала. — Вот-вот! Неужели