– Хорошо, – кивнул мастер Руфус. – Итак, вы будете упражняться с противовесами, все вы. Земля, воздух, вода и огонь. Аарон, я хочу, чтобы ты освоил их прежде, чем попробуешь использовать Колла в качестве своего противовеса.

– Потому что иначе я могу его ранить, – согласился Аарон.

– Иначе ты можешь его убить, – поправил мастер Руфус.

– Но этого не случится, – заверила Тамара Аарона.

Колл нахмурился, заметив вдруг, как сблизились эти двое за лето, и задавшись вопросом, не поэтому ли Аарон не упоминал, что гостит в доме Тамары.

Тамара повернула к Коллу странно напряженное лицо:

– Я не допущу, чтобы с вами случилось что-нибудь плохое.

– Уверен, никто не думает, что ты можешь навредить другу специально, – мастер Руфус покосился на Колла. – Осталось лишь убедиться, что никто из вас не навредит другому случайно.

Колл облегченно выдохнул. Именно этому он мечтал научиться. Никому не вредить, даже случайно.

Но Аарон все еще выглядел напуганным:

– А можно мне просто обойтись без противовеса, раз он может погибнуть?

Мастер Руфус бросил на него взгляд, в котором читалось нечто, очень похожее на жалость:

– Занятия магией хаоса ложатся тяжким бременем на творца, и не всегда удается четко распределить свои силы. Противовес тебе необходим для твоей же безопасности, но будет лучше, если он никогда тебе не понадобится.

Колл ободряюще улыбнулся Аарону, но тот на него не смотрел.

Мастер Руфус продолжил объяснять, что им предстоит изучить и сделать за этот год обучения. Их будут отправлять на миссии в лес, окружавший Магистериум, для выполнения разного рода мелких заданий – менять русла ручьев, разводить огонь, исследовать окружающую обстановку и приносить кое-что с собой для дальнейшего изучения. Некоторые миссии будут совместными с другими ученическими группами, а в самом конце всех учеников Медного года отправят на охоту за дикими элементалями.

Колл представил себя сидящим под ночным звездным небом у костра в компании Тамары, Аарона и Хэвока. Перспектива вырисовывалась очень даже ничего. Они могут готовить сморы – ну или поджарить лишайник – и рассказывать страшные истории, наслаждаясь Медным годом в Магистериуме, не думая о следующем лете и делая вид, что внешнего мира со всеми связанными с ними ожиданиями просто не существует.

Тем же вечером Колл направлялся вместе с Хэвоком к выходу на задания, когда их нагнала Селия. Она успела переодеться из школьной формы, которую они были обязаны носить во время занятий, в пышную розовую юбку и блузку в розовую и зеленую полоски.

– Ты в Галерею? – спросила она, слегка запыхавшись. – Можем пойти вместе.

Ему, правда, нравились теплые бассейны, шипучие напитки и кино, которое крутили в Галерее, но сейчас он предпочитал держаться подальше от толпы.

– Я веду Хэвока на прогулку.

– Тогда я с вами. – Она улыбнулась ему, точно на самом деле считала, будто прогулка в темноте в компании роя москитов куда интереснее веселья в Галерее. Селия наклонилась, чтобы погладить Хэвока по голове.

– Э-э, хорошо. – Колл не сумел сдержать удивления. – Отлично.

Оказавшись снаружи, они какое-то время молча наблюдали, как Хэвок обнюхивает кустики травы. В воздухе кружили светлячки, похожие на искры от костра.

– Гвенда привезла с собой животное, – вдруг заговорила Селия. – Пушистика. Говорит, раз вам разрешили держать волка, ее хорек не должен стать проблемой. Он ведь даже не Одержимый хаосом. Вот только у Джаспера аллергия, так что я сомневаюсь, что она все же сможет его оставить.

Колл усмехнулся. Все, что было плохо для Джаспера, было хорошо для всего остального мира.

– Думаю, мне уже нравится Пушистик.

Оказалось, Селия была настоящим кладезем информации. Она рассказала Коллу, у кого из учеников была сыпь, на кого напали пещерные вши, а кто с Железного года намочил ночью постель. Селия была в курсе разрыва Алекса и Кимии и того, что Алекс по этому поводу грустил. Еще она заявила, что Рэйф – подлый обманщик.

– В смысле жульничает на тестах? – не понял Колл.

– Нет, – засмеялась Селия. – Он поцеловал одну девочку через месяц после того, как сказал другой, что она ему нравится. А вот кто жульничает на тестах, так это Сьюзен ДеВиль. Она пишет шпаргалки на запястье невидимыми чернилами, а потом с помощью магии заставляет их потемнеть.

– Ты все обо всех знаешь, – восхитился Колл. Он понятия не имел, что кто-то из учеников открыто признавался кому-то в симпатии. – А что насчет Джаспера? Расскажи мне что-нибудь плохое о Джаспере.

Она укоризненно посмотрела на него:

– Джаспер хороший. Я не знаю о нем ничего плохого.

Колл разочарованно вздохнул, но в этот момент к ним подбежал Хэвок, таща в пасти огромных размеров ветку с листьями. Он положил ее у ног Колла и завилял хвостом, точно принес ему самую обычную палку и просил ее кинуть.

После мгновения потрясенного молчания Колл и Селия дружно расхохотались.

С тех пор Селия почти каждый вечер составляла Коллу компанию в вечернем выгуле Хэвока. Иногда к ним присоединялись Тамара и Аарон, но так как Тамара гуляла с Хэвоком по утрам, а Аарону кроме обычных занятий приходилось еще и тренироваться в качестве творца, чаще всего эти двое отлынивали.

Но однажды вечером, ближе к концу сентября, рядом с Коллом на прогулке оказался кое-кто еще. В первую секунду, увидев идущего к нему размашистым шагом парня в джинсах и свитере – к тому моменту жаркая погода спала и стало заметно прохладней, – Колл решил, что это был Аарон, но через мгновение он узнал Алекса Страйка.

Страйк выглядел взъерошенным и немного бледным, хотя, возможно, дело было в проходящем летнем загаре. Колл остановился и, придерживая Хэвока за поводок, подождал, пока Алекс их догонит. Колл пребывал в недоумении. С начала школы Алекс разве что приветливо улыбался ему в столовой, и кроме как во время выполнения им поручений мастера Руфуса Колл его практически не видел. Он предположил, что Алекс избегает его из-за Кимии, ну и, возможно, еще из-за того, что был одним из самых популярных ребят по всей школе и ему некогда было возиться с учениками Медного года.

Но сейчас Алекс целенаправленно шел к нему. Подойдя, он приветственно вскинул руку.

– Эй, Колл! – Он наклонился, чтобы потрепать Хэвока. – Хэвок. Давно не виделись.

Хэвок заскулил, казавшись смертельно обиженным.

– Я думал, ты нас избегаешь, – прямо сказал Колл. – Из-за Кимии.

Алекс выпрямился:

– Ты хоть когда-нибудь не выбалтываешь первое, что пришло тебе в голову?