Он смотрел на нее с таким непониманием, что стало смешно. Хайди поднялась и подошла к своей новой жертве, коснулась подушечками пальцев щеки, медленно расстегнула пуговички на рубашке. Из этой комнаты вела дверь в спальню. Даже идти далеко не придется.

– Вы хотите, чтобы мы… – отступил Макс.

– Обменялись энергией, – сладко улыбнулась Хайди. – Не бойся, будет приятно.

Да, было приятно. Неискушенность мальчишки радовала. Из одиннадцати ее ай-тере Хайди стала первой женщиной для шести. Макс седьмой. Может, если бы и для Нэйта она была первой, между ними все сложилось бы иначе. Хайди тут же приказала себе вышвырнуть из головы мыслишки о Нэйтоне. Здесь, рядом с ней красивый юноша, согласный на все, лишь бы не заслужить ее недовольства. Он пока не знает, как жить в мире, разделенном на ай-тере и иль-тере. Всему предстоит учиться, и Хайди была готова учить, а сегодня стоило немного уступить и сделать так, чтобы воспоминания об этой ночи надолго остались у мальчишки в голове как об одном из лучших событий его жизни. Общие воспоминания связывают. Это закон. Любовь тоже вяжет по рукам и ногам, как и ненависть. Нити ненависти даже прочнее. Это целые канаты, которые не так-то просто разорвать.

– Вы прекрасны, госпожа эо Лайт, – шептал на ухо Макс, и Хайди смеялась. Да уж, не всем же делать вид, что их приглашают не в постель, а на каторгу. Снова Нэйт… О чем и сказано: ненависть привязывает сильнее любви.

Уже ближе к утру Хайди вальяжно раскинулась на подушках, чувствуя, как новая, чистая, незамутненная энергия струится по телу.

– Во что ты превращаешься? – спросила она полусонного мальчишку.

– В арбалет, – ответил тот.

– Чудно. Животное?

– Пока еще не знаю, оборота не было.

– Узнаем. Ступай, Макс. Ты порадовал меня сегодня.

«А теперь чуть больше десятка добрых невыспавшихся ай-тере порадуют тебя», – добавила Хайди мысленно. Пойти посмотреть? Определенно это того стоит. Но надо дать мальчикам время разыграться, а пока нужно принять душ и переодеться. Госпожа всегда должна быть прекрасна. Даже в четыре часа утра.

Нэйт

На этот раз игры Хайди затянулись. Я почти спал в кресле, вполуха прислушиваясь к разговору ай-тере. На меня никто не обращал внимания. Парни привыкли, что я мало участвую в их развлечениях и беседах. Поначалу злились, затем недолюбливали, а теперь вот просто не обращают внимания.

– Вот нас и двенадцать, – сказал Рон. – Как думаете, что теперь начнется?

– Понятное дело что, – ответил Дилан. – Если хозяйке попадется кто-то сильнее, один из нас уйдет.

И почему-то мне показалось, что чужие взгляды сверлят тело. Плевать. Хуже не будет. Хотя в глубине души я, конечно, понимал, что вариант «хуже» есть всегда, и никто не будет спрашивать моего мнения на этот счет.

Устало зевнул. Скорее бы домой. В колледж.

– Нэйт? – Рон все-таки не унялся. – Нэйт, ты что, спишь?

Хотелось сделать вид, что да, но я обернулся.

– Нет.

– А ты как думаешь? Если Хайди найдет ай-тере сильнее, кто первым отправится на помойку?

– Я.

Ай-тере загомонили все разом. Кто-то соглашался, кто-то нет, а мне не было дела до их мнения.

– Если бы твоя сила полностью раскрылась, Хайди бы ни за что от тебя не отказалась, – заметил Дилан.

– Мне все равно.

– Думаешь, у другой будет лучше?

Я пожал плечами. Может, другая пришибет меня на второй день, и мучения закончатся. Или хотя бы разрешит самому оборвать проклятую жизнь.

– Не кисни, – вмешался Арчи. – Будем держаться вместе.

Вместе? С ними? Я, конечно, заверил, что обязательно будем, но мало ли кто что говорит? А в коридоре наконец-то раздались шаги.

– Идет! – радостно подскочил Рон, и на месте парня замер большой рыжий пес, раза в три больше обычной собаки. У каждого ай-тере было две энергетические ипостаси – оружие и животное. У меня ни одной. Я не успел их в себе открыть, а теперь и не мог.

Арчи тоже решил сменить ипостась и превратился в огромного змея. Его капюшон раздувался, и даже мне стало страшно. Змей пополз вверх по стене, чтобы обрушиться на жертву будто с неба. Фред вальяжно перекинулся в рысь. Остальные предпочли остаться людьми.

Ничего не подозревающий Макс шагнул в гостиную. За один миг все смешалось. Пес Рон преградил ему дорогу и тихонько зарычал. Макс отступил назад, но между ним и дверью, ведущей обратно к Хайди, уже замерла рысь – Фред. И уж его рык точно было слышно во всех концах дома. Почему ай-тере не боялись разбудить хозяйку? Потому что она и так знала, что мы делаем. Знала и позволяла это. Я тоже поднялся на ноги, подошел ближе. Моя роль была проста: остановить товарищей по несчастью до того, как станет слишком поздно. Ай-тере знали, что у меня среди них самый холодный ум, и доверяли мне поставить финальную точку в развлечении.

Макс закричал. Он попытался обернуться, но Дэви и Сэм перехватили его, прижали к полу. Он дернулся, вырвался – и настал звездный час Арчи. Огромный змей обвил свою жертву кольцами. Макс уже не кричал. Скорее хныкал от ужаса, а змей давил все сильнее.

– В ванную, – скомандовал Дилан.

Он тоже редко увлекался игрой, но, в отличие от меня, писал ее законы. И ай-тере подчинялись. Арчи выпустил жертву и подтолкнул хвостом в нужном направлении, Рон и Фред следовали сзади, прикрывая пути к отступлению, еще двое ай-тере подхватили упирающего Макса под руки и потащили по коридору на мужскую половину. Здесь находились личные комнаты каждого – и три ванные. Дилан распахнул дверь в одну из них, вошел первым и включил кран. Ванна быстро наполнялась холодной водой.

Следом втащили Макса. Я встал справа, чтобы не упустить тот момент, когда жестокая игра может превратиться в трагедию. Фред и Рон внеслись следом уже в человеческом обличье, и только Арчи оставил змеиное. Впрочем, его голова тоже просунулась в дверь. Дилан схватил жертву за волосы и пригнул к воде. Макс попытался вырваться, но не получилось. Дилан нажал сильнее, лишая возможности подняться, и подержал несколько секунд. Потом поднял, давая Максу отдышаться. Тот захлебывался водой, не понимая, что происходит.

– Слушай сюда, слюнтяй, – заговорил Дилан. – То, что госпожа эо Лайт обратила на тебя внимание, еще ничего не значит. Ты здесь никто, ноль. Либо слушаешься нас во всем, либо пожалеешь, что дожил до совершеннолетия.

И снова окунул мальчишку за волосы под воду, только на этот раз выждал дольше. Мне было не по себе. Я знал, что через пару месяцев Макс отрастит зубы. Тоже будет зубоскалить в мой адрес и считать себя пупом мира, но эта пара месяцев будет нелегкой.

– Ты меня понял?

Дилан снова приподнял голову ай-тере, и тот судорожно закашлялся, глотая воздух.

– Да, – просипел Макс.