Звание принципала существовало в табели о рангах, пусть даже неофициально, по крайней мере, в 107 г. Вряд ли Юлий Аполлинарий бахвалился принадлежностью к несуществовавшему чину. Это звание упоминается в эпитафии, датированной 113 г., то есть сделанной через 6 лет. Зандер тем не менее настаивает, что в те времена это звание все еще не носило официального характера и не стало таковым до времен Адриана. Но его высказывания противоречат как данным папирусных документов, так и надписям на памятниках того времени. Впрочем, последние не могут считаться надежными документами, так как, несмотря на то что многие надписи упоминают категории principales и immunes, они все же относятся к концу II или началу III столетия. А упоминания об этих понятиях появились задолго до тех времен. Существует вероятность, что эти звания появились во времена династии Флавиев (I в.) и даже ранее. Свидетельством тому служит папирус из Женевы времен императора Домициана (последний из Флавиев), где упоминаются должности писаря и cerarius (писарь, пишущий на восковых табличках). Однако там перечислены только эти специальные термины и никак не упоминается общее понятие immunes.

Согласно окончательной иерархии воинских званий, рассмотренной в книге Rangordnung, которая получила наивысшее развитие во времена после императора Септимия Севера, звания принципалов можно отнести к двум основным категориям солдат. Первые проходят службу в боевых подразделениях, вторые — в штабах. Группа принципалов центурии была тесно связана между собой. Сюда входили сигнифер, опций и тессерарий (соответствует современному старшему сержанту). Часто эти должности упоминаются вместе, к тому же нужно было пройти хотя бы одну из них, прежде чем получить назначение в штаб или на должность центуриона. Сигнифер являлся знаменосцем. Кроме того, как было упомянуто выше, помимо основных обязанностей он отвечал за хранение денег солдат центурии. Опций имел более ясно выраженные обязанности «военного характера»: в отсутствие центуриона обычно он выполнял его обязанности. Иногда принято выделять особые должности опциев, такие как optio ad spem ordinis, optio spei, optio ad ordinem, optio retentus ad spem, optio retentus spe. Но такие исследователи, как, например, Пассерини, отрицают наличие каких-либо специальных званий, за исключением общего: опций. Он ссылается на то, что, в частности, школа опциев в Ламбесе не упоминала об этих званиях. Он считает, что каждый из опциев надеялся в перспективе стать центурионом. В списке же просто перечислены имена тех, кто должен получить повышение. В то же время перечисление лиц по должностям в некоторых документах позволяет сделать вывод, что, по крайней мере, некоторые из опциев были по положению старше, чем другие. Третьим лицом в центурии, занимавшим должность принципала, был так называемый тессерарий (tesserarius), обязанности которого примерно соответствуют тем, что выполняет в современной армии старший сержант. Название тессерарий происходит от слова tessera (пароль).

Вновь назначенные принципалы, как свидетельствует Вегеций, обычно направлялись в занимавшую самое худшее положение когорту, а затем, по мере повышения по службе, перемещались из худших когорт в лучшие, где также сначала занимали самые низкие должности. Однако такой порядок представляется чересчур формальным для того, чтобы ему строго следовать. Единственный вывод, который можно сделать из труда Вегеция, заключается в том, что должностные лица перемещались из одной когорты в другую с повышением звания. Но вероятно, и здесь имели место многочисленные исключения.

Состав группы штабных принципалов был совсем не таким однородным. Условно их можно разделить на две подгруппы. Одна из них представляла собой служащих канцелярии, которых называли бенефициарии. Более высокое положение занимал бенефициарий, подчинявшийся более высокому должностному лицу штаба. К другой подгруппе относились, например, отвечавший за орла легиона аквилифер, а также отвечавшие за штандарты легиона имагиниферы. Если унтер-офицер в должности optio ad spem ordinis обладал более высокими полномочиями, по сравнению с остальными опциями, скорее всего, его ранг как второго по полномочиям командира после центуриона соответствовал старшему из штабных унтер-офицеров.

Бенефициарии позже получили название офицеров, поскольку вместе с остальными должностными лицами штаба, прикрепленными к определенному офицеру, они составляли его официум. В легионе было несколько таких официумов, начиная с нижестоящего официума трибуна кавалерии (equestrium tribun). Далее следовал вышестоящий штаб префекта кавалерии (praefectus castrorum), затем — штаб кандидата в сенаторы (tribunus laticlavius) и, наконец, штаб легата легиона (legatus legiones). Конечно же самый большой и разветвленный штаб принадлежал наместнику провинции. Обычно во главе этого учреждения стоял центурион в должности princeps praetorii. Он имел в подчинении двух или даже трех корникуляриев (в штабе легата легиона состоял только один). Кроме того, в штабе состояли секретари (commentarienses), разведчики (speculatores) и значительное количество прочих бенефициариев, примерно до 60 человек. У высших офицеров иногда были помощники (adiutores). Для того чтобы управлять такой сложной структурой, в официуме существовали и другие более младшие чины, такие как, например, страторы (конюшие), тюремные палачи, фуражиры, а также значительное число прочих immunes, большинство из которых были писарями и другими работниками канцелярии.

Пост корникулярия правителя провинции считался очень важным. Такой человек мог рассчитывать на повышение до чина центуриона. Эти лица обладали привилегией передвигаться верхом. Секретари входили только в составы официумов, выполнявших, помимо всего прочего, и судебные функции. Очень часто они решали совсем не военные задачи (в некоторых документах такие люди так и назывались commentariensis ab actis civilibus). Их обязанностью была подготовка дел для судебных процессов. Speculatores первоначально выполняли роль войсковых разведчиков. Однако к III в. им стала отводиться функция палачей. Старший из них назывался optio speculatorum. Frumentarii (первоначально — фуражиры), как и названная выше группа принципалов, выполняли полицейские функции, однако стояли в табели о рангах ниже. Главный штаб фрументариев находился в Риме. Им оказывали содействие в выполнении возложенных задач сотрудники штабов наместников в провинциях. Примерно на одном уровне с полицейскими стояли и так называемые quaestionarii. Скорее всего, это были специалисты, на которых была возложена отвратительная работа добиваться признаний на допросах с применением пыток. Но большая часть бенефициариев штаба, как уже говорилось выше, не имели особых функций. Этим людям нужно было быть постоянно готовыми к выполнению самых различных заданий.

Штабы легатов легионов являлись гораздо менее разветвленными структурами. Здесь не было секретарей, разведчиков, тюремных палачей и фуражиров. Эти должности полагалось иметь только в штабах столичных чиновников.

Самыми высокими полномочиями из принципалов, не относившихся к официуму, обладал аквилифер. Возложенная на него почетная обязанность хранения орла легиона давала ему власть второго лица после центуриона. Скорее всего, этот пост являлся почетной должностью для ветерана, у которого близился срок окончания службы. Подтверждением данного предположения может служить тот факт, что многие из ветеранов перед увольнением из армии занимали именно этот пост. Однако известны случаи, когда аквилиферу удавалось стать центурионом. Вторыми по значению после аквилиферов Вегеций называет солдат, принадлежащих к еще одному разряду знаменосцев, так называемых имагиниферов (imaginiferi). Они несли штандарты с портретами живых или покойных императоров.