— Вам помочь?

Чикатило на мгновение оторопел, потому что не ожидал встретить кого-либо в таком глухом месте и в такое время. Но опомнился и поспешил ответить:

— Да, да. Спасибо…

Вдвоем они приподняли санки и без труда перенесли их на другую сторону.

— Тяжелые, — сказал добровольный помощник.

Чикатило пробормотал несколько слов, которые могли сойти за благодарность и, дождавшись, пока тот отойдет подальше, продолжил путь.

Он избавился от кровавого груза, бросив его в канализацию, а санки оставил на пустыре.

В те месяцы, которые оставались до ареста, он больше никого не приводил в квартиру своей дочери. В лесу, конечно, намного спокойнее…

Можно только удивляться, что невероятные обстоятельства убийства Татьяны не возбудили подозрений милиции. Даже такой простой факт, что человек в летах ведет молодую девушку в пустую квартиру, мог возбудить нездоровое любопытство соседей. И потом, были крики, звуки борьбы, кража санок и ночной поход преступника с «грузом». Невероятно, что ни один человек не сообщил в милицию, не забеспокоился.

Однако вполне возможно, что какой-нибудь бдительный сосед и поделился подозрениями о странном поведении Чикатило, но сотрудники милиции не сочли нужным проверить сообщение, или оно показалось им не стоящим внимания.

Мы помним, как в ходе того же ростовского дела расследовавшие его отказались устроить очную ставку свидетеля с предполагаемыми обвиняемыми — Кравченко и Чикатило. Если бы они это сделали, удалось бы избежать не только судебной ошибки, но и множества убийств, совершенных маньяком в лесах. Вместо этого свидетелю презрительно бросили: «Вам его покажут, если понадобится».

Российская пресса сегодня сурово критикует недостатки в работе сотрудников милиции, приводя множество фактов их непрофессиональных действий.

Так, газета «Вечерняя Москва» 5 августа 1992 года рассказала типичную историю о сексуальном маньяке, свирепствовавшем в городе за несколько месяцев до того. Он нападал на маленьких мальчиков, затаскивал их в укромные места и насиловал. Но не убивал. Он отпускал их, рискуя тем, что его узнают. Естественно, именно так и произошло. Насильник и двое его малолетних жертв, лет по десять, столкнулись однажды вечером у дверей магазина.

— Это он, он нас насиловал! — закричали мальчики.

Как раз в эту минуту к магазину на полном ходу подлетела милицейская машина. Из нее вышли два милиционера в форме. Дети бросились к ним и стали рассказывать свою историю.

— Потом разберемся, — оттолкнув мальчиков, ответили те.

Потому что перед ними стояла другая, куда более важная задача: успеть сделать покупки до закрытия магазина. Они купили не водку — молоко и печенье. Выйдя из магазина, сели в машину и как ни в чем не бывало собрались уехать.

Тем временем прохожие бросились в погоню за насильником, студентом-первокурсником знаменитого Московского физического института, и поймали его…

Разумеется, не следует обобщать. Тем не менее подобные случаи, похоже, не редкость.

Во всяком случае, если бы милиция и заинтересовалась делом, связанным с квартирой дочери Чикатило, вряд ли удалось бы прямо связать его с делом «Лесополоса»: убийство посреди города, расчлененный труп…

Зато расследование, даже формальное, неминуемо привело бы к преступнику, который был одним из немногих (если не единственным), кто мог воспользоваться этой квартирой. Тем более что его внешность, достаточно характерная, известна по милицейской ориентировке, а возможные свидетели смогли бы его опознать.

* * *

Именно из-за блекло-характерной внешности Чикатило в конце концов и был замечен и задержан после двенадцати лет злодеяний.

6 ноября 1990 года сержант милиции Рыбаков дежурил на станции «Лесхоз». Только что закончилась сильная гроза, земля была мокрой. Его сапоги оставляли на ее податливой поверхности четкие следы, напомнившие ему о маньяке, которого он помогал выслеживать. Однако сержант не был вполне уверен, что узнает того, кого так долго ищут.

За несколько недель до праздников в лесу, совсем рядом с вокзалом, был найден труп. С тех пор Рыбаков и его коллеги, сменяясь, несли поблизости от места преступления постоянную вахту.

Около четырех часов пополудни он увидел высокого худого человека с портфелем в руке: тот вышел из леса, остановился у лужи, чтобы ополоснуть в ней грязные ботинки, после чего направился к вокзалу.

Рыбаков подошел к нему: мужчина ростом был не меньше метра восьмидесяти, обувь сорок четвертого размера. К куртке прилипли мокрые листья. Один палец перевязан, на мочке уха и щеке царапины, из которых выступило несколько капель крови. Казалось, похож на описание человека, которое им дали.

— Ваши документы!

Вышедший из леса человек казался спокойным. Открыв портфель, он стал рыться в газетах и прочих бумагах, отыскивая паспорт. Найдя, протянул его милиционеру:

— Вот, пожалуйста.

Сержант пробежал глазами документ: «Чикатило Андрей Романович, родился 16 октября 1936 года, женат, двое детей, работает инженером на электровозостроительном заводе в Новочеркасске, проживает на улице Гвардейской, дом 36, квартира 68».

— Откуда идете?

— Оттуда, через лесок.

Рыбаков знал поселок. По дороге от него до станции было три километра, но местные жители пред- v почитали короткий путь через лес.

— Я ходил в гости к другу, — продолжал Чикатило. — Собирался побыть у него недолго, но слово за слово — стемнело, и я остался ночевать.

Милиционер показал пальцем на его щеку.

— Вы поранились?

Тот провел рукой по лицу и посмотрел на испачканные кровью пальцы.

— Смотри-ка, наверное, порезался, когда брился. Я и не заметил.

Он что-то сказал насчет качества лезвий, перекинулся несколькими словами с милиционером, и тот вернул ему документы.

Рыбаков смотрел ему вслед, пока он шел к перрону. Мужчина казался вполне приличным человеком, вряд ли это тот, кого они ищут. Этот на убийцу не похож. И все же сержант занес данные паспорта Чикатило в свою записную книжку, а вернувшись в отделение, составил рапорт:

«Во время своего дежурства в рамках следствия по делу „Лесополоса“ я заметил в 15 часов 45 минут на станции „Лесхоз“ человека, внешность которого совпадала с фотороботом разыскиваемого. Он шел со стороны лесопосадок. Это было после грозы, и его одежда была в грязи. Я проверил у него документы. Он предъявил мне паспорт на имя Чикатило Андрея Романовича, 1936 года рождения, проживающего в Новочеркасске.

После проверки я отпустил Чикатило. Он сел в поезд, идущий по направлению к Ростову-на-Дону.

Сержант Рыбаков, 6 ноября 1990».