поверхности одного из спутников газового гиганта было обнаружено что-то, что внешне было похоже на кокон акридидов.

— Внимание! Всему научному персоналу! Просьба проследовать в зал для совещаний! — прозвучал женский голос из громкоговорителя.

Базил выключил компьютер и вышел из своей каюты. Зал для совещаний представлял собой просторное помещение, оборудованное всем необходимым для проведения научных дискуссий: трибуной, столами с микрофонами, стульями, большим экраном. Придя в зал, Базил занял свободное место. К трибуне вышел доктор Лайнберг. Ученый включил экран. Там была отображена поверхность луны, на которой покоился кокон невероятных размеров. Он был больше тех, которые до того фиксировал флот. Доктор включил микрофон и начал совещание:

— Коллеги, добрый день. Как вы знаете, на поверхности этого спутника мы обнаружили кокон акридидов. Судя по первоначальному анализу, он здесь лежит уже давно. Возможно, несколько сотен лет. Следов активности кокона или акридидов не наблюдается. Видимо, он вырос не здесь, но тут окончил свой путь. У спутника есть атмосфера, состоящая, в том числе, из азотно-кислородной смеси. Однако на поверхности очень мало растительности и почти нет воды в жидком виде. Что вызывает особый интерес: почему акридиды решили устроить новую колонию тут, на маленькой луне, где еды для них изначально немного? Или, возможно, луна стала такой как раз таки из-за действий живших тут акридидов? Как бы то ни было, мы должны детально исследовать этот кокон. Планируется отправить три группы для изучения. Первую группу возглавлю я, и она высадится в районе хвоста кокона. Вы помните, он нас интересует в первую очередь. Вторая высадится в центре кокона. Она пробьет в его поверхности вход и изучит его внутреннее строение. Третья группа десантируется в районе головы, чтобы изучить ее и все, что от нее осталось. Вопросы есть?

— А если мы встретим кого-нибудь внутри кокона? — спросил один из ученых.

— Сенсоры не фиксируют признаков жизни ни в коконе, ни около него. Возможно, оболочка блокирует фоновые отклонения. Тем не менее, каждую группу будет сопровождать вооруженный отряд из числа членов экипажа «Циолковского». Еще вопросы?

В зале поднялся тихий гул. Ученые шепотом переговаривались между собой о предстоящей высадке. Но вопросов больше никто не озвучил. Все хотели приступить к работе после утомительных дней поиска.

— Раз вопросов больше нет, все свободны. Я сейчас займусь распределением по группам и сообщу каждому, кто куда попал, — закончил совещание пожилой доктор.

Базил вернулся в свою каюту. Он с нетерпением ждал, пока на его компьютер не придет сообщение о его назначении в группу. «Вот бы первая. Там самое интересное должно быть. Третьей тоже будет, чем заняться — изучит голову, может, даже следы мозга остались. Если он был. Хотя вряд ли от него что-то сохранилось…», — воодушевленно размышлял про себя молодой инженер.

Через полчаса ожидания на его компьютер пришла разнарядка. Он был зачислен во вторую группу. «Досадно, — подумал Базил, — ну ладно, зато можно будет кокон увидеть изнутри».

На следующий день три шаттла с «Циолковского» отправились на луну. Каждый летел со своей группой на борту к своей цели. Шаттлы вошли в атмосферу и направились к кокону. Базил в иллюминатор наблюдал, как с каждой минутой гора, в которую превратился кокон, становилась все больше и больше. «Этот экземпляр не просто больше других, в космосе он вполне мог бы сойти за небольшую космическую станцию», — подумал Базил.

Шаттл со второй группой на борту совершил посадку на спине лежащего кокона, ровно посередине. В группу Базила, помимо него самого, входили еще три инженера и двое ученых. Сопровождали их два вооруженных сержанта. Группа выгрузила из шаттла научную аппаратуру и начала исследование поверхности кокона, чтобы найти наиболее подходящее место для входа внутрь.

Базил пытался определить структуру поверхности кокона. В этот момент к нему подошла сержант Хельга Фалко, приставленная к группе для охраны. В ее руках была лазерная винтовка, с которой хрупкая на вид девушка управлялась довольно проворно.

— Как же он мог летать? Поверхность твердая как броня, — спросила девушка и топнула ногой.

— Когда кокон созревал на планете, его поверхность была мягкой. А вот после выхода из атмосферы родного мира верхний слой его тела затвердел, покрыв себя панцирем для защиты от радиации и космического мусора. На этом панцире мы сейчас и стоим, — разъяснил Базил сержанту.

После того как анализ панциря был завершен, Базил подошел к руководителю своей группы — доктору технических наук Алексею Крылову — и сказал:

— Я закончил анализ. Панцирь очень крепкий. Кирками и лопатами не пробить. А лазерами долго. Надо взрывать.

— Хорошо. Сержант Фалко, принесите, пожалуйста, из шаттла взрывчатку. Для начала, средний заряд. Думаю, этого должно хватить, — обратился доктор Крылов к бойцу.

Хельга ушла к челноку и вернулась с чемоданом, в котором находились взрывчатка и детонаторы.

Базил указал место на поверхности, где толщина панциря согласно сканерам была наименьшей. Установив взрывчатку, вся группа укрылась в шаттле.

— Подрываю! — предупредила Хельга.

Направленный взрыв образовал в панцире провал диаметром в три метра. Двери шаттла вновь открылись. Первым вышел Базил. Он успел сделать несколько шагов в сторону пробоины, как панцирь под его ногами затрещал. Мгновение спустя Базил сорвался внутрь кокона. Проваливаясь все глубже и глубже, он успел пробить массой своего тела множество внутренних уровней, прежде чем очередной уровень не остановил его падение.

Базил лежал на животе. Он открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма. Инженер неспешно встал на ноги. Все его тело сильно болело. «Болит, значит живой… Кажется, все цело», — подумал Базил, ощупывая себя в темноте. Затем он потрогал свое правое ухо. Коммуникатор для связи с группой отсутствовал. «Видимо, при падении отлетел», — грустно предположил молодой человек. Он начал рыскать по карманам на предмет наличия любого устройства, которое могло бы сыграть роль фонаря. В кармане рукава чудом уцелел после падения ручной сканер. Его включенный экран хоть и не ярко, но все же освещал ближайшее пространство. Базил огляделся. Он был в пещерной галерее. Света маленького экрана сканера не хватало, чтобы увидеть всю галерею целиком. На потолке зияла дыра, через которую упал Базил. Сквозь нее можно было разглядеть предыдущий уровень кокона. Однако дневного света через проделанные Базилом отверстия видно не было. Слишком много уровней пролетел землянин, и падение, как оказалось, было не по прямой траектории.

— Эй! Меня кто-нибудь слышит? Доктор Крылов! Сержант Фалко! Э-эй! Я тут! — пытался докричаться до своей группы инженер. Но его крик лишь эхом отражался от стен и потолка пещеры, оставаясь безответным.

Базил несколько минут стоял под отверстием в потолке в надежде, что ему сбросят