— Идем вместе, а то тебя еще за борт смоет, — ворчу недовольно, а на деле — просто страшно выпускать девочку из поля зрения. Она выглядит такой хрупкой, незащищенной, даже если держит меч уверенно и крепко.

Если я позволю ей выйти, то весь гнев Виго и Халлтора, в случае чего, обрушится мне на голову.

Не сберегла, не оградила от беды.

Я же старше, несу ответственность и не должна отсиживаться в каюте, пока ребенок — всего лишь маленькая девочка! — всеми силами пытается защитить дорогих людей.

Мерай мешкает всего мгновение, прежде чем подскочить к двери и вырваться в коридор, где шуршание песка и скрип досок удваивается, режет слух — и я каменею, не могу сдвинуться с места от накрывшего меня страха.

Двигайся, Нанна! Не смей отступать!

Ведь если ты не можешь совладать с собой сейчас, то как ты собираешься защитить собственную семью?

Выскакиваю на палубу и едва могу рассмотреть то, что происходит в трех шагах. Мир вокруг совершенно черный, расцвеченный синими вспышками и колоссальным куполом, накрывающим корабль.

За плотной магической стеной беснуется самая настоящая ночь, хотя всего пару часов назад светило солнце и от раскаленных дюн несло жаром. Мрак, обретя плоть и кровь, бьется о барьер с такой яростью, что от защиты летят искры и скрипят доски.

— Какого хрена вы выперлись?! — грохочет над головой, но ответить я не успеваю.

Вижу что-то массивное за барьером. Оно движется рядом с кораблем, трется лоснящейся серебристой шкурой о магическую защиту, высекая искры. Вспышки выхватывают из темноты массивную плоскую голову, увенчанную костяной короной, три пары круглых желтых глаз.

Существо плывет рядом в кораблем, скользит плавно, как рыба в воде.

Раскрыв пасть, оно демонстрирует острые клыки, длинные, как сабли, способные проделать в корабле внушительные дыры.

Мимо проносится несколько тварей поменьше. Они разворачиваются и бьются о барьер остервенело, пытаясь прорваться внутрь.

Мерай мчится к носу корабля, и я только сейчас замечаю, что там магический щит пошел трещинами и внутрь проскальзывают крохотныe щупальца, с которыми возится Халлтор. Меч только в воздухе сверкает, отсекая скользкие отростки.

Корабль накреняется набок, и здоровенная тварь обгоняет его, скрываясь из виду. Я кожей чувствую, что хищник все еще рядом, что вот-вот случится нечто непоправимое.

Хрясь!

Корабль содрогается, как раненое животное, и рядом со мной щит трескается и брызгает в стороны разноцветными осколками. Вскрикиваю от резкой боли, опалившей щеку, и тянусь к пульсирующей щеке. Осколок рассек капюшон, как нож — масло, и полоснул по коже. По пальцам течет густая теплая влага, но задумываться некогда, потому что щупальца прорываются в разлом с такой скоростью, что я взмахиваю клинком рефлекторно, пытаясь защититься от нападения.

Шаг в сторону — и треск. Доски под ногами ходят ходуном, и мимо проносится скрученная в спираль скользкая плеть, вырывая из палубы внушительный кусок.

Взмах — лезвие сверкает в иссиня-золотистой вспышке барьера — и плеть отлетает в сторону, прокатывается по полу, оставляя за собой черный липкий след.

Что-то цепляется за волосы, тянет назад, заставляя протяжно вскрикнуть. Я пытаюсь вырваться и взмахиваю мечом, только бы освободиться от захвата невидимого врага.

Откатываюсь в сторону и вижу, что моя коса исчезает в разломе. Касаюсь затылка и нащупываю криво обрезанные пряди, но погоревать не успеваю.

Корабль ныряет вниз и бьется дном об песок, отчего меня подкидывает вверх и швыряет вперед, где стоят Халлтор и Мерай. Прокатившись по палубе до самого носа, я с трудом поднимаю голову и ищу волка взглядом, но вижу только девчонку, отчаянно отрезающую щупальца врагам.

Твари расковыряли пролом в барьере, и теперь в дыре торчит плоская голова хищника, разевающего пасть и выпускающего вперед целый пучок скользких отростков. В нос бьет запах крови и сгнивших водорослей, сапоги скользят по измазанным темной кровью доскам.

По магическому щиту прокатывается дрожь — он вот-вот не выдержит напора.

Мерай вскрикивает и падает на палубу, тварь тащит ее к пролому, а все, что я слышу, — завывания ветра и чей-то крик за спиной. Не могу разобрать, кто это — Халлтор или Виго, да и не важно это. В голове колотится единственная мысль: не дать девчонке пропасть.

Забыв о страхе, бросаюсь к Мерай и, уцепившись за капюшон плаща, замахиваюсь, что есть сил, и рассекаю особенно толстое щупальце, сдавливающее хрупкую лодыжку ребенка.

Тварь в проломе дергается и визжит на такой высокой ноте, что закладывает уши, дергает изо всех сил, и последнее, что я вижу, — кромешный мрак вокруг, и чувствую под пальцами плащ Мерай.

В себя прихожу от слабого покачивания. Голова такая тяжелая, что не могу повернуть ее и осмотреться по сторонам. Вижу только каменный потолок и слышу странное шуршание и пощелкивание. По потолку пляшут странные тени, они скачут от укрытия к укрытию и поблескивают желтыми глазами.

Те самые тени, что напугали меня при переходе через портал — теперь я видела их отчетливо. Видела, как дрожат вертикальные зрачки, как пузырится липкая черная кожа и распахиваются в беззвучном вопле беззубые пасти.

“Что это за твари? — вяло думаю я. — И почему Халлтор их тогда не заметил? Это точно был не обман зрения”.

Тени прыгают от выступа к выступу, от трещины к трещине и просто наблюдают. Никаких попыток приблизиться.

Странно это все.

Я схожу с ума? Что-то во мне необратимо повредилось после встречи с Альгиром? Какая-то часть рассудка просто махнула рукой и ушла прочь, оставив меня один на один с жуткими видениями, галлюцинациями и непониманием, где реальность, а где еще одна иллюзия?

Что-то больно утыкается в бок, пробирается под одежду, но я даже не могу пошевелиться. Чувство давления исчезает, будто нечто ощупало добычу и осталось довольно, отстранилось — или отползло? — в сторону.

Пытаюсь двинуть руками и ногами, чтобы проверить — не сломано ли. От падения с такой высоты можно ожидать всякого, хорошо хоть шея целая. Наверное.

Осторожно двигаю пальцами на руках, сжимаю их в кулаки и слышу тихое шипение прямо над головой. Что-то замечает мои слабые потуги пошевелиться и предупреждает, что лучше сильно не дергаться.

И где Мерай?!

— Не шевелись, — раздается где-то в стороне, но я сразу узнаю голос девчонки. Хриплый, треснувший, но все равно ее.

Слава Галакто, живая.

Я даже позволяю себе вздохнуть с облегчением. Внутри все скручивается от радости, но светлое чувство сразу же тонет под новой волной паники.

Где мы? Куда угодили и что теперь делать?!

Как Халлтор и Виго найдут нас?

И будут ли искать вообще?..