И теперь ни сюда, ни туда.

Три, ты смирись и замри».

Комментарии были щедры: «обратный отсчет запущен», «время пятится», «пятый день пятого месяца четвертого года?». Дафф сперва предположил, что время касается только него, но Хранитель пути разъяснил: если бы были наручные часы, то да. Часы на стене квартиры – дело относится к семье. А вот на небе… Все согласились: скоро начнется мировая война, после которой никого и ничего не останется. И тогда Дафф решил лететь на флаере, наплевав на собственную фобию.

Когда знаешь, что вскоре все закончится, глупо грузиться старыми страхами. Ведь завтра может не наступить, а потому жить следует здесь и сейчас. Не откладывать на потом, не прятать мечты по карманам и не отказывать себе в желаниях.

Он списался с учебным центром и договорился о полете, заплатив все деньги с подработок, которые копил на учебу: на дедову пенсию особо не разживешься. Конечно, полет осуществлялся под контролем специалиста, тот в любой момент мог перехватить управление, да и автопилот работал при запуске и приземлении флаера. Дафф волновался, хотя на тренажере выучил все наизусть: последовательность включения кнопок, правила безопасности и как пользоваться навигатором.

Ранним утром Дафф загрузился в скоростную электричку и прибыл в учебный центр – тот располагался подальше от городов, чтобы запуск флаера не нанес никому вред. Несколько болидов вытянутой обтекаемой формы располагались на взлетном поле. Дафф издалека посмотрел на них, и сердце заныло от предвкушения. Перед полетом Дафф подписал договор, акт об оказании услуг и поставил согласие, что в случае несчастного случая всю ответственность берет на себя. Ему измерили давление и температуру, вкололи успокоительное и повезли на поле.

– Эй, ты что там делаешь? Быстро отошел! – инструктор, сопровождавший Даффа, напрягся: возле одного из флаеров вертелся человек, полностью одетый в черное, даже на его голову был натянут капюшон толстовки.

Человек спорить не стал и быстро зашагал прочь.

– Так и вертятся, – буркнул инструктор, – то один, то другой, будто тут медом намазано. А как платить – денег нет.

Дафф хотел сострить: а что, за просмотр деньги берут? Но не стал: внешний вид инструктора к юмору не располагал – низкий рост инструктор компенсировал развитой мускулатурой. Лучше не нарываться.

Болид Даффа при ближайшем рассмотрении выглядел потерто: краска местами облезла, на дверце виднелась небольшая вмятина.

– Предполетную подготовку прошел, – заверил инструктор. – У нас ни одного несчастного случая не было.

Это Дафф и сам знал: навел справки заранее. Инструктор нажал на утопленную ручку флаера, дверь мягко поднялась. Дафф залез внутрь, настроил кресло под себя и пристегнулся.

– В малом космосе можешь не стесняться, – подмигнул инструктор, – там никого не угробишь, даже себя.

Захлопнул дверь и удалился на мини-каре: во время пуска находиться с флаером опасно – слишком большой выброс топлива. Автопилот приветствовал Даффа мягким женским голосом, который должен дополнительно успокоить Даффа, но тот не волновался: лекарство уже подействовало. Зазвучал обратный отсчет, и Дафф вспомнил трактовку недавнего сна, но даже это совпадение оставило Даффа безучастным. Затем раздался хлопок, и Даффа вжало в кресло. Аппарат неимоверно трясло, перегрузки нарастали, уши заложило так, что Дафф не услышал бы ничего, даже если бы рядом взорвалась петарда. Из носа потекла кровь, перед глазами расплылись оранжевые круги, и Дафф потерял сознание.

Глава 11

Другой мир

Очнулся Дафф уже в космосе. В ухе стреляло, кровь капала на приборную доску. Кровь не успела свернуться, так что Дафф понял: без сознания пробыл недолго. Он попытался переговорить с учебным центром, но связь отсутствовала. Дафф открыл дверцу за спиной и достал воду, аптечку, из которой вытащил бинты, и стер кровь. Затем запихнул в нос вату, чтобы унять кровотечение.

Мозг, на удивление, работал четко: все эмоции отрезало, Дафф был спокоен и сосредоточен. Он проверил уровень кислорода, затем включил карту и навигацию, но экран не загорелся.

Дело было плохо: видимо, из-за неисправности отвалились датчики слежения. Дафф попробовал управлять флаером: тот слушался, но с небольшой заминкой – похоже, что-то случилось с электроникой.

Дафф остановил флаер: лучше не рисковать, а то еще что-нибудь поломается. Он посмотрел в иллюминатор: родная планета висела совсем рядом, подсвеченная солнцем и украшенная золотистыми всплесками электричества. На заднем плане растекался бескрайний космос с висящими звездами и планетами, поразительно близкими.

На расстоянии родной мир казался удивительно прекрасным, и Даффу сделалось отчаянно грустно: скоро все навернется медным тазом. И вместо синей планеты в пространстве будет висеть обугленный шар. Останется хоть что-то живое? Или люди заберут в последний путь всех, до кого дотянутся их жадные руки? Но ведь не все люди плохие…

Даффу хотелось заплакать: стало жаль себя, деда, детей и животных, но особенно деда. Если Дафф не вернется, у деда исчезнет последний смысл существования. Значит, Дафф обязан возвратиться, а еще обязан не допустить, чтобы чудесный мир превратился в руины. Пусть его примут за придурка, пусть попытаются заткнуть рот, но Дафф готов писать письма куда потребуется. Выходить на демонстрацию, привлекать сторонников. Мир должен существовать!

Дальше Дафф следовал инструкции: запустил сигнал SOS и принялся ждать. Минуты текли одна за другой, Дафф глядел в иллюминатор, стараясь не размышлять о том, что сигнал может не дойти. А если дойдет, то не факт, что Даффу помогут. Думал про деда, который совсем не заслужил, чтобы погиб последний его родной человек. И про себя думал: как же хочется жить!

Лучи солнца скользили по планете, выключая электрические огни. Ничего не происходило, и Дафф осознал, что справляться придется самому. Вариантов имелось мало, точнее, всего один. И никто не даст гарантий благополучного исхода. Но если не рискнуть, на орбите Дафф долго не продержится: запасов кислорода не хватит – полет был рассчитан на пять часов максимум. Но сможет ли флаер добраться? Не сгорит ли в верхних слоях атмосферы из-за повреждений?

Даффу сделалось дурно от представленной картины: легкой такую смерть не назовешь, если только не удастся потерять сознание. И не хочет он умирать – это несправедливо! Но выбора нет: или умереть гарантированно от удушья, или рискнуть. И неясно, что лучше. Дафф собрался с духом и активировал автоматический возврат аппарата.

На миг все окутала прожорливая тьма, которая забрала родителей Даффа и теперь тянулась к нему самому. А еще облепила тишина, укравшая все звуки, слова и их значение. Дафф попробовал сказать