— Жара? — с иронией переспросила Нита. — Такое, я слыхала, у вас было лишь в середине семидесятых.

Миссис Смит снова прищурилась — такая, видно, у нее была привычка.

— Там, где ты живешь, наверное, намного жарче? У нас о засухе можно прочесть лишь в древних хрониках. Верно, Ронан?

— Поговаривают, что и в наше время скоро потребуется полив, — важно изрек Ронан.

— Итак, — сказала миссис Смит, — дело серьезное. Нита права. Если позволить этому продолжаться, то, глядишь, и волшебники начнут замечать… а значит, и будут неминуемо вовлечены в тайное тайных. И, следовательно, последуют последствия…

Нита не удержалась и прыснула на эту забавную фразу.

— Но что вы собираетесь делать? — спросила она.

— Ну, думаю, надо собраться, обсудить, обговорить, обмозговать…

— Но что вы будете ДЕЛАТЬ? — вскинулась Нита.

— Моя дорогая, — спокойно сказала миссис Смит, — ты приехала из очень… как бы тебе объяснить… у вас очень энергичная школа волшебства. Я ценю это. Но здесь мы делаем все немного медленнее. Придется созвать всех местных волшебников и Областных Контролеров. Вместе и решим, что предпринять. Это займет несколько дней.

Нита занервничала. Ей казалось, что несколько дней — это целая вечность. Но она была здесь чужой, и приходилось признать, что эти люди разбираются во всем лучше нее.

— Как вы думаете, что они решат? — спросил Ронан.

— Трудно сказать. Если у нас происходит подъем древних слоев времени, связанный с приближением праздника Лугназад, то наверняка кто-то должен повлиять на эти события и выйти к их истокам.

— Но что это за истоки? — спросила Нита.

— Вторая битва при Мойтура, — сказал Ронан. — Ты, наверное, ничего об этом на слыхала?

— Слыхала — спокойно ответила Нита. — Мне рассказала об этом кошечка. И очень живо, с подробностями.

— Тебе рассказывала кошка?

— Да. И заявила, что она бард.

Миссис Смит с удивлением поглядела на Ниту.

— Да, ты же упоминала об этом. Но, по правде, я не придала значения. Сколько лет этой кошке?

— Она еще котенок. Совсем маленький, двухнедельный, наверное. — И Нита поведала им все, что могла вспомнить из рассказа Туалы.

— Интересно, — задумалась миссис Смит. — Обычно кошки-барды не родятся, пока в Управляемом мире не возникнет в них потребность. Животные-барды приходят на землю так же, как и люди-поэты, когда они нужны здесь. Кстати, Туала упоминала о Грозном Вране, верно?

— Да, — кивнула Нита. — И мне показалось, с большим неудовольствием. Ронан поморщился.

— Морриган — вот закавыка, — вставил он. — Она — богиня войны, в древних легендах всегда является внезапно. А иногда сразу в трех лицах.

— Как три богини одновременно, — пояснила миссис Смит. — Так считают люди. Но это беда человеческого языка, который не может адекватно описать реальность. Морриган — одна из Сил, как бы ее уменьшенное отражение. Впрочем, и более мелкие Силы в древние времена принимали за богов. А Морриган стала или, вернее, сделала сама себя символом разрушения и ярости. Но обычно Морриган вполне мирная. Если, конечно, люди не всколыхнут ее ярость. Она может быть и Грозным Враном. Но ведь вороны являются после битвы, подчищая поле боя, как санитары. Они следствие сражения, а не причина его. — Миссис Смит подлила себе чаю. — Очень опасно увидеть ее… но не всегда это кончается плохо. Сила эта появляется в облике высокой, темноволосой женщины, внутренне кипящей яростью. Однако улыбка никогда не сходит с ее лица. Она в какой-то степени — сама Ирландия, одно из ее обличий. Может, поэтому и посещает эти места столь часто.

Миссис Смит перевела взгляд на Ронана.

— Итак, Морриган… и Охота. Всколыхнулись какие-то очень старые воспоминания. Недавняя охота на лис в самом сердце Наложения Миров, должно быть, вызвала к жизни память о еще более древней охоте на той же земле.

— Кто это был? — спросила Нита. — Они очень похожи на ужасных волков, но их окружало странное свечение, словно явились волки-оборотни.

— Нет-нет, они и были волками, — сказала миссис Смит. — Но проникли сюда из какого-то параллельного мира-спутника.

— Кто же их послал? — допытывалась Нита. Миссис Смит внимательно посмотрела на нее.

— Я знаю, что ты имела дело с главой фоморов, — глухо произнесла она, — с Той, что зовется Одинокой Силой. И, должна признать, дела у вас с ней были опасные.

— Не с Ней, а против Нее, — возразила Нита, начиная сердиться. — Надеюсь, вы не сомневаетесь, на чьей я стороне? Может, вы считаете, что я навлекаю беду, притягиваю ее, как магнит?

Волшебники не лгут даже из вежливости. И миссис Смит многозначительно промолчала.

— Что ж, если я здесь именно для этого, — не унималась Нита, — то по воле Существующих Сил. Если я и спусковой крючок, то нажмет его не Одинокая Сила. Она не может управлять волшебниками. И вы это прекрасно знаете…

— Но знаю и другое, — медленно проговорила миссис Смит. — Недавно в Одинокой Силе произошли некие изменения. И ты имела какое-то отношение к этому.

— Какое-то… — молвила Нита.

Ронан вытаращился на нее, потом перевел взгляд на миссис Смит.

— Она? — опешил Ронан.

— Она только что принимала участие в Песне Двенадцати, — сказала миссис Смит. Ронан теперь не сводил глаз с Ниты. — Кроме того, она принимала участие в… Ну, ладно, не важно. В любом случае это неплохо исполнено. В особенности потому, что ты и твой партнер живы. А твоя сестра, — миссис Смит посмотрела Ните прямо в глаза, — где она сейчас? Приехала с тобой?

— Нет, она в Нью-Йорке.

— Жаль, — покачала головой миссис Смит. — Но вот мой совет: старайся сдерживать энергию волшебства, не транжирь ее по любому случаю. Ронан, тебе следует потолковать со своими друзьями-волшебниками, в особенности с юными. Если кто-то из них попытался или попытается проникнуть сквозь слои времени, посоветуй им не совать нос не в свое дело. Иначе придется применить один из законов волшебства.

— Какой именно? — поинтересовалась Нита.

— Ну, моя дорогая, — уклончиво ответила миссис Смит, — это не так просто решить. Если потребуется ввести в силу закон Мойтура, мы свяжем себе руки, даже если обнаружим одно или два Сокровища.

— Как же быть?

— Нита, — серьезно сказала миссис Смит, — одна из Существующих Сил затратила немало времени, чтобы наделить эти четыре предмета мощью, достаточной для противостояния Одинокой Силе, чей бы облик Она ни принимала. Легенда гласит: все, на что поглядит Одинокая Сила, явившаяся в обличье Балора, сразу же воспламеняется и рассыпается пеплом. И этот пепел отравляет землю на много миль вокруг, земля становится мертвой, ничего на ней не родится, а люди, ступившие на эту землю, умирают.