Зауралье и Сибирь не были для русских людей «землей незнаемой». Новгородцы начали торговать с уральскими племенами с XI века. Путь за Камень (Урал) был «непроходим пропастями, снегом и лесом». Но жителей Новгорода Великого не пугали ни пропасти, ни снег. На протяжении XII–XIII веков они прочно освоили печорский путь на Урал. Новгородские дружины много раз собирали дань с местных югорских племен. Наконец Новгород объявил «волость Югру» своим владением. Русские поселенцы, появившиеся на Севере и в Поморье, мирно уживались с местными югорскими и прочими племенами.

В Зауралье и Сибири судьбы югры были иными. В XIII веке народы Западной Сибири подверглись разорительному нашествию с востока. Монгольские полчища подвергли край неслыханному разгрому. Как и повсюду, вторжение сопровождалось истреблением населения. Подпавшие под власть завоевателей югорские племена были включены в состав Монгольской империи. Прочая югра оказалась оттесненной на север. Завоевание получило различную организацию в разных концах возникшей империи. Но повсюду монгольское иго давило и угнетало покоренные племена и народности.

Золотая Орда клонилась к упадку, когда на ее отдаленной сибирской окраине возникло городище Тюмень. Когда недруг Руси хан Тохтамыш потерпел поражение от среднеазиатского завоевателя Тимура, он искал спасения в Тюмени. Местные татарские мурзы не пощадили своего неудачливого хана и убили его.

Со временем Тюменское «царство», выделившееся из Орды, вступило в борьбу за ордынский трон. В 1480 году властитель Большой орды хан Ахмат попытался напасть на Русь и восстановить там свое господство. Потерпев поражение в дни знаменитого «стояния на Угре», Ахмат отступил в степи и распустил своих мурз в их зимовья. Его оплошностью немедленно воспользовался тюменский «царь» Ибак. Присоединив к себе ногайцев, он среди ночи ворвался в ставку хана Ахмата и убил его.

Ибак разграбил старую столицу Орды Сарай, а всех тамошних купцов перевел в Тюмень.

Междоусобия в Орде привели к тому, что изгнанный из Сарая хан занял древнее Болгарское царство в Поволжье и в 1438 году на его развалинах основал Казанское ханство. Полвека спустя Иван III овладел Казанью и посадил там своего ставленника.

Вскоре же тюменский хан Ибак прислал в Москву своего посла. Он предлагал заключить мир, но требовал отпустить к нему пленного казанского царя. Домогательства Ибака были отвергнуты. Тем временем русские воеводы подошли вплотную к границам Тюменского ханства с севера.

Потоки переселенцев с южных окраин Руси устремились из междуречья Оки и Волги на северо-восток. Там, где прежде бродили новгородские дружины, теперь все чаще появлялись московские воеводы. В 1465 году воевода Василий Скряба с отрядом прошел за Урал и собрал дань с югры в пользу московского великого князя. Воевода Федор Пестрый в 1472 году подчинил Великую Пермь и выстроил в Приуралье укрепленный городок Чердынь.

С падением независимости Новгорода Великого в 1478 году все его северные владения, включая Печорский край, вошли в состав единого Российского государства. Несколько лет спустя Москва смогла выделить силы для крупного наступления в Зауралье. Федор Курбский и Иван Салтыков Травин в 1483 году перевалили за Камень, рассеяли войско пелымского князя Юмшана и поплыли вниз по реке Тавде «мимо Тюмени в Сибирскую землю». Поход не привел к войне между Россией и Тюменским ханством. Иван III и «царь» Ибак вели борьбу с Большой ордой, а потому избегали столкновений между собой. Русские ратники обошли стороной владения Ибака и с Тобола двинулись по Иртышу на Обь. Там они взяли в плен югорского князя Молдана и повоевали всю Югорскую землю. Экспедиция длилась несколько месяцев.

Едва русская рать покинула Зауралье, местные князьки обратились к пермскому епископу Филофею. Посредничество епископа позволило им завязать связи с Москвой. Хантский князек Пыткей прибыл в русскую столицу и от имени всей земли Кодской и Югорской просил Ивана III освободить взятых в плен югорских князей. Его просьба была удовлетворена. В конце 1484 года кодские князья из Зауралья прибыли под стены Усть-Вымского городка и заключили с пермским владыкой и местными князьками мир «на том, что им лиха не смыслити, ни силы не чинити над пермскими людьми, а великому князю правити во всем».

Пелымские манси также вступили в более тесные сношения с Россией. Местный князь Юмшан в 1483 году прислал к Ивану III своего шурина Юргу и сотника «вогулятина» Анфима с просьбой об «опасной» грамоте — охранном письме с разрешением на проезд в Россию. В 1485 году Юмшан приезжал в Москву и вел там переговоры с великим князем.

Большая орда распадалась на глазах. Сыновьям Ахматхана пришлось вести борьбу разом с владыками Крыма, Тюмени и Ногайской орды. Однако Крым подвергся нападению турок и попал в зависимость от Османской империи. Казань признала власть Москвы. В таких условиях властитель Тюмени взялся завоевать Поволжье. В 1493 году хан Ибак известил Ивана III о своих успехах специальным посланием. «Ино мне счастье дал Бог, — писал Ибак, — ТимурКутлуева сына — Ахмат-хана убивши, Сиинской есми стол взял… на отцов юрт, к Волзе пришед, стою». Некогда Батый именовал себя Сиин-ханом. Ибак намеревался занять «сиинский трон» и стать наследником Батыя.

В качестве чингизида Ибак попытался объединить под своей властью древнюю столицу Золотой Орды Сарай, Астрахань и Казань. Такая задача, впрочем, оказалась ему не по плечу. Тюменскому «царю» не удалось добиться повиновения даже от собственной знати. Около 1495 года могущественные князья из рода Тайбуги восстали против Ибака и убили его.

Преемник Ибака Мамук не отказался от честолюбивых планов. С помощью ногайцев он изгнал из Казани московского ставленника. Но Мамук удерживал Казань всего несколько месяцев. В 1498 году в Москве узнали о том, что тюменцы готовятся к новому нападению на Казань.

Тогда Иван III снарядил большую рать в Сибирь. Наступление должно было упрочить власть русских в низовьях Оби и послужить грозным предостережением для властителей Тюменского «царства». С появлением русских войск на Оби тюменскому хану пришлось отказаться от далеко идущих планов в отношении Казани и подумать об обороне собственных северных границ.

Поход в Зауралье возглавили воеводы князь Семен Курбский, Петр Ушатый и Василий Бражник Заболоцкий. По северным городам и землям был проведен сбор ратных сил. В поход выступили 1920 человек с Двины, Ваги и Пинеги, 1304 человека из Устюга Великого, 500 человек «вымеч и вычегжан», а также вятчане — «200 человек руси да 100 человек арян (жителей Арска. — Р. С.), татар (из Казани. — Р. С.) и остяков». Все эти силы — более четырех тысяч ратников — направились в 1499 году в Югорскую землю. Обычно русские проникали за Урал на речных судах в летнее время. На этот раз ратники двинулись в поход в зимнюю пору на лыжах. Главной целью похода было Ляпинское княжество, населенное северными манси.

Курбский отправился к Ляпину кратчайшим путем. Для этого ему пришлось преодолеть Урал там, где горы достигали наибольшей высоты и составляли мощный каменный пояс. Русские ратники прошли за перевалы ущельем («щелью»). Высокие горы произвели на жителей равнин глубокое впечатление. «А Камени в облаках не видати, — записал с их слов летописец, — только ветренно, ино (горы. — Р. С.) облака раздирают». Сибирь встретила ратников морозами и вьюгой. Поход продолжался всю зиму. За время похода воеводы заняли более сорока урочищ и взяли в плен 58 князьков. В итоге Югорская земля была подчинена, а ее князья приведены к шерти «по их вере».