Вечером в назначенный день за мной пришел Вилсон собственной персоной и оба его подчиненных.

— Миледи составит мне компанию? — спросил я у Илайн больше из желания подразнить Пилса: по ее костюму было очевидно, что на прогулку в чужой дом девушка не собирается.

Она мило хихикнула и подарила мне приятную улыбку, хоть глаза остались холодными. Подозреваю, ее тоже забавляло издеваться над коллегой больше, чем кокетничать с вором.

— Всё готово? — поинтересовался Вилсон, глядя на связку моих новеньких отмычек. Никто не знал о парочке, припрятанной в матрасе.

— Разумеется. Если позволите, — я взял у него из рук мою сумку.

* * *

Дом Чейза располагался в Лебединых Прудах, районе самых сытых и довольных жизнью. Это элитное местечко, и построить здесь дом — значит, заручиться нужными связями и полезными знакомствами. Говорят, здесь даже на горшок ходят так, словно соседи наблюдают. Отчасти так и есть. Тесное расположение домов привело к тому, что слишком эмоциональную речь было слышно на всю улицу, и о вечерней ссоре супругов моментально становилось известно всем. Так как императрица Глория поощряла сдержанность во всем, то выражение чувств стало моветоном, порицаемом в высшем свете. Веселье, как и гнев, не имели права на жизнь, а если их и демонстрировали, то так, словно ничего особенного не происходит. Многие супруги и прежде спали в разных комнатах, теперь же это стало необходимостью. Излишнее внимание между ними принималось как нечто вульгарное и даже грязное. Говорят, по количеству детей у богачей можно было понять, сколько раз они за свою жизнь находились в семейном ложе вместе. Но не думайте, что все джентльмены вели себя так, будто их оскопили. Кислая мина, нарочито холодный тон, унылые разговоры о политике — всё это лишь до поры, пока поблизости находится супруга, а вокруг — такие же лицемеры. Но как же они менялись, едва вырывались в «Бубенчики» или игорные дома! О, тогда они по-другому пели. Они кричали до хрипоты, пока голые девки стегали их ремнями, просаживали половину наследства за одну ночь, поносили императрицу и исполняли танцы прямо на столах. Стоило же им выйти на улицу, как всё менялось обратно. И это люди, пишущие законы, определяющие нравственные нормы, первыми бросали камни в тех, кто еще накануне развлекал их. Потому что негоже своим существованием стыдить благородных сквайров.

Лебединые Пруды в простонародье назывались Лизоблюды или того похуже. В этом районе я работал редко. Даже та многочисленная охрана, что патрулировала улицы, не была помехой настолько, как соседское любопытство. С появлением в свободном доступе подзорных труб и биноклей процесс слежки превратился в увлекательную игру, дающую пищу для утренних сплетен. Увернуться от такого внимания — то еще приключение!

— Вы нервничаете? — спросил Вилсон, наблюдая за мной.

Я неопределенно кивнул. Мы как раз ждали перед разводным мостом, пока неторопливо проплывет судно, отравляющее воздух едким густым дымом из широких труб. Окутанные клубами зловония, на палубах стояли счастливые пассажиры, машущие берегу. Ума не приложу, в чем суть этого странного развлечения. Будь у меня лишняя монетка, я бы потратил ее на полет. Цеппелины казались мне чем-то загадочным, таинственным. Гигантские парящие в воздухе черви в своих гондолах перевозили людей над городами, реками, горами. Когда это всё закончится, обязательно совершу полет над Асилумом.

— Второго шанса не будет, — оскалился Пилс.

— О, вы меня ободрили, — натянуто улыбнулся я.

— Бросьте, — Илайн отодвинула занавеску и проводила хмурым взглядом удаляющийся пароход, — вам не о чем волноваться. Просто действуйте как тогда, в доме Люсси.

— Тогда со мной была спутница, на которую хотелось произвести впечатление, — я посмотрел на нее и отметил, что темные губы дрогнули в чуть заметной улыбке.

— Прекратите, — прошипел Пилс. — Ведите себя достойно в присутствии дамы!

— Мне кажется, как для вора, сквайр Лоринг ведет себя вполне достойно, — Илайн неторопливо повернула голову, — как полагаете, инспектор?

Тот не хотел участвовать в балагане, который мы разыгрывали, распаляя Пилса. Старший сыщик не сводил с меня глаз, будто напоследок решал, стоит ли вообще меня отпускать или привязать покрепче.

— Мы будем ждать вас возле постамента Солдату-герою. Постарайтесь явиться туда и не заплутать. Знайте, что район оцеплен, на это нам хватило полномочий, а мосты будут разведены вплоть до утра, как вам известно.

Стоит добавить, что Лебединые Пруды, по сути, являются крошечным островом, соединенным с материком только разводными мостами. Здесь пролегал самый широкий рукав Флавио с быстрым течением. Берега были высокие и отвесные. Нужно было уметь летать или иметь в роду рыб, чтобы рискнуть преодолеть воду без мостов.

— В мои планы не входит убегать сегодня, — сказал я, заметив, что мы уже приближаемся к постаменту Солдата-героя. — Если вы сдержите своё слово, у меня больше не будет шансов для прогулки по Асилуму, разве не так?

Обошлось без пожеланий удачи. Благословение вору от сыщиков — это что-то запредельное, согласитесь. Я же прошел мимо постамента, изображающего гигантского человека, что шагал строевым шагом, закинув ружье на плечо. Было бы отлично сейчас дать деру и облапошить Двор Венаторов. Лет пять назад я бы так и сделал, но сейчас достаточно поумнел, чтобы не действовать второпях. Всему свой черед.

Вилсон говорил, что они не в силах организовать охрану дома без разрешения владельца, чтобы не сеять панику. В таком случае, вероятно, в самом доме мне стоит опасаться разве что слуг. А вот патрули на улице были частыми, с реакцией как у голодных охотничьих псов. Они дергались от каждого шороха, держались стайками и на таком расстоянии друг от друга, что проскочить мимо даже мышь не сможет. Но я умнее мыши.

Не приближаясь к дому, я свернул в арку, где притаился канализационный люк. Поддев его, с усилием откатил в сторону. Из подземелья дохнуло горячим зловонием. Я натянул платок, спасая нос от смрада, и принялся спускаться. Крышку пришлось положить на место. Достигнув нижней ступеньки, я зажег керосиновую лампу и спрыгнул вниз. Изучая чертежи дома Чейза, я не забыл посмотреть окрестности. Как во всех современных особняках, у богача было несколько отхожих помещений. Дом возведен почти сорок лет назад, поэтому туалеты добавлялись позднее, а не планировались на этапе разработки чертежей. Это существенное отличие. В первом случае часто ограничиваются некой ёмкостью, заменяющей ночную вазу, которую устанавливают в более-менее эстетический короб, похожий на гигантское кресло с дыркой посередине. Слуги опорожняют бак по мере заполнения, для чего используются ямы на задних дворах. Чтобы запахи не отравляли жизнь господ, а помои не текли по улицам, построили канализационную сеть — подземный канал, позволяющий нечистотам стекать в воды Флавио. Если кто хочет представить ад, но ему не хватает фантазии, может спуститься сюда и узреть Асилум, скрытый от восторженных взоров горожан. Вот она — истинная сущность общества, течет по каналу мутной жижей.