Командование 8-й английской армии рассчитывало после завершения высадки и сосредоточения своих сил быстро продвинуться в северном направлении. Оно намеревалось одним армейским корпусом наступать восточнее Этны вдоль побережья, а второй армейский корпус бросить западнее Этны через Леонфорте, с тем чтобы обоими корпусами как можно скорее выйти к Мессине. Однако уже южнее реки Дитгайно в районе Лентини и Виццини англичане встретили сильную немецкую оборону. Осуществление прорыва на Катанию командование армии пыталось облегчить высадкой воздушного десанта в ночь с 13 на 14 июля в районе моста через реку Симето южнее Катании. На этот раз десант был выброшен удачно, хотя решающего значения и не имел, так как высадившиеся английские парашютисты были зажаты на небольшом клочке земли и лишь с трудом могли держаться. Целую неделю 13-й английский корпус безуспешно пытался сначала одной, затем двумя дивизиями осуществить прорыв на Катанию через реку Симето в нижнем ее течении. 21 июля командование армии вынуждено было принять решение перейти на Восточном фланге к обороне. Тем временем немецкие войска получили новое желанное подкрепление — 29-ю гренадерскую моторизованную дивизию. Прибыл также штаб 14-го танкового корпуса во главе с генералом Хубе, формально подчинявшийся командованию 6-й итальянской армии, а практически возглавивший руководство всеми боевыми действиями. Фронт постепенно стабилизировался на рубеже Сан-Стефано, Никозия, Леонфорте, Алжира, Катания. 29-я гренадерская моторизованная дивизия заняла оборону на северном фланге, центр обороняла IS-я гренадерская моторизованная дивизия, район Катании — дивизия «Герман Геринг». В оборону было вкраплено несколько итальянских частей. Вторая полоса обороны, проходившая от Сан-Фрателло через Троину на Ачиреале, была заблаговременно подготовлена, насколько это позволяли имевшиеся силы. Гористая местность существенно облегчала организацию обороны даже без тщательного укрепления позиций.

В этом и пришлось убедиться 30-му английскому корпусу, который наступал в обход Этны с Запада. Главный удар этот корпус наносил в районе Алжира, Леонфорте, где он в течение 20 и 21 июля безуспешно пытался оттеснить немецкие войска, чтобы затем охватить их с запада. Монтгомери, прежде чем приступить к решающим действиям, вынужден был перебросить еще одну дивизию из Туниса и дождаться подхода американцев.

Однако атаки местного характера, предпринимавшиеся 30-м армейским корпусом, переросли в тяжелые бои за немецкие позиции на юго-западном склоне Этны. В ожесточенных боях англичанам постепенно удалось, используя огромное превосходство в технике и непрерывное воздействие авиации, оттеснить немецкие войска на вторую полосу обороны, проходившую здесь в районе Адрано.

Лишь после того как 7-я американская армия, не встречая почти никакого сопротивления, вышла к Никозии и Сан-Стефано, давление обеих армий стало настолько серьезным, что опасавшееся окружения немецкое командование вынуждено было подумать об отходе. Американцы предприняли на побережье ряд маневров, заключавшихся в том, что они с помощью флота всякий раз высаживались в тылу немецких позиций; благодаря этому им удавалось сравнительно быстро продвигаться вперед. Натиск союзников на западных склонах Этны также усилился. 6 августа американцы захватили Троину, однако войска, наступавшие на внутренних флангах обеих союзных армий, лишь 13 августа соединились в Рандаццо на северном склоне вулкана. Тем временем Катания давно уже пала, но продвинуться вдоль побережья дальше Ачиреале англичанам не удалось. Когда важный путь отхода немецких войск —- прибрежное шоссе — оказался под угрозой наступавшего с запада противника, немцы отошли в район Таормины, которая, в свою очередь, была оставлена 14 августа. Таким образом, теперь весь массив Этны оказался в руках противника.

Чтобы избежать такого же финала, как в Тунисе, й спасти как можно больше сил и средств для последующих боев, командование немецкого танкового корпуса осуществило искусный отход, в ходе которого умело и последовательно разрушались все идущие вдоль побережья прекрасно оборудованные дороги; благодаря этому немецким войскам постоянно удавалось отрываться от преследовавшего их противника и в Мессине переправлять свои силы на континент. 17 августа американцы вступили в Мессину. Тем временем все четыре немецкие дивизии почти со всей техникой переправились через пролив. В ходе 38-дневного сражения они, невзирая на огромное превосходство противника в воздухе и его полное господство на море, а также несмотря на последовавшее вскоре прекращение всякой помощи с итальянской стороны, смогли задержать две вражеские армии до тех пор, пока в Италии не было собрано достаточного количества немецких войск, чтобы помешать высадке союзников на Апеннинский полуостров. Этот выигрыш времени был тем более важным, что внутриполитическая обстановка в Италии к тому моменту коренным образом изменилась.

Низвержение Муссолини и переход Италии на сторону союзников

Итальянский народ устал от войны. В течение трех лет его солдаты сражались с противником, к которому они никогда прежде не испытывали никакой вражды. Действия диктатора, бросившего свою армию против разгромленной Франции, привели к тому, что совершенно неподготовленная ни морально, ни экономически страна оказалась втянутой во Вторую мировую войну. Итальянские войска лишь терпели поражения и несли потери. Не прошло и года с начала войны, как были потеряны колонии в Центральной Африке. Авантюра в Греции благополучно завершилась лишь благодаря помощи немцев. Власть на Балканах не радовала Италию, ибо она опиралась на силу итальянского оружия, к тому же было очень трудно управлять враждебно настроенными славянами и греками. Далекая Россия уже поглотила одну армию в составе десяти дивизий. Северную Африку не удалось удержать даже с помощью немцев. Большая часть торгового флота лежала на дне Средиземного моря. С начала июля враг находился в Сицилии, и становилось очевидным, что немецкие союзники, несмотря на все их заверения, были не в состоянии предотвратить вторжение англосаксов в «европейскую крепость». Приходилось опасаться, что могучий противник в недалеком будущем сможет высадиться на Апеннинском полуострове. Еще с осени 1942 г. английская авиация стала совершать систематические налеты на предприятия итальянской тяжелой промышленности в треугольнике Генуя, Турин, Милан, осуществляя их почти безнаказанно: недостаток зенитной артиллерии и истребителей не позволял итальянцам организовать сильную противовоздушную оборону.

Порты Южной Италии превратились в развалины, железнодорожная сеть была разрушена почти беспрерывными налетами. 16 июля Рузвельт и Черчилль в совместном послании призвали итальянский народ в интересах сохранения его достоинства и благополучия использовать момент и решить, будут ли его сыны умирать за Муссолини и Гитлера или же жить на благо Италии и цивилизации. Вряд ли, однако, была необходимость в таком призыве, чтобы убедить итальянцев в проигрыше войны. И если война все-таки продолжалась, то это лишь означало, что полуостров приносился в жертву в качестве предполья Германии.

Так думали не только близко стоявшие к королевскому дому консервативные круги и выжидавшая пока обессиленная либеральная и социалистическая оппозиция. Эта идея нашла распространение даже среди многочисленных и некогда ближайших сподвижников Муссолини. Итальянцы — слишком политически активная нация, чтобы в подобной обстановке нс искать политического выхода. Выход же можно было найти только в свержении диктатора.