– И тогда вы решились на отчаянный шаг, – с сарказмом повторила она его последние слова. – Проще говоря, снарядили за мной погоню, велели схватить и доставить в условленное место. Прекрасно, ваше величество, просто замечательно! Вы повели себя… как истинный король!

– Но, мадам…

– Я до сих пор не могу прийти в себя, – продолжала Наташа, чуть возвысив голос. – До сих пор не могу поверить, что вы оказались способны на такой поступок, недостойный вашего положения. Я несколько лет прожила при русском дворе. И никогда, слышите, никогда не видела, чтобы какой-то монарх или принц добивался расположения дамы такими способами! О, как был бы изумлен ваш друг император Александр! Как была бы потрясена его мать, моя добрая и великодушная покровительница!

– Ваша покров…

– Она-то считает вас благородным рыцарем, король Фридрих-Вильгельм, – укоризненно заметила Наташа, – а вы… а вы…

Наташа сокрушенно вздохнула, возводя глаза к потолку. И тут же заговорила дальше, не дав королю вставить слово:

– Последний год я жила в Павловске, рядом с Марией Федоровной. И я знаю, как она к вам относится. Она всем сердцем сочувствует вам, потому что вас притесняет проклятый изверг Бонапарт, и так глубоко, так искренне вами восхищается! А вы… вы обошлись с ее придворной дамой, словно неотесанный мужлан. Можно подумать, перед вами какая-то кухарка, а не графиня!

– Вы несправедливы ко мне, сударыня, – с жаром возразил король, воспользовавшись тем, что Наташа на секунду остановилась. – Клянусь вам, я и в мыслях не держал обходиться с вами без должного уважения. Напротив, дорогая моя, напротив! Я весь к вашим услугам, вы можете требовать от меня всего, что только пожелаете!

Наташа едва удержалась, чтобы не выказать своего торжества. Все-таки, ей удалось усовестить короля и вогнать его в рамки приличий. Она уже собиралась потребовать, чтобы ее перестали держать под охраной, но вовремя одумалась. Нельзя допустить, чтобы Фридрих заподозрил ее в намерении сбежать! Если он поймет, что ему не собираются отвечать взаимностью, то сразу перестанет разыгрывать из себя рыцаря.

– Как вы сказали, ваше величество? – медленно переспросила Наташа. – Всего, что пожелаю?

– Именно так, мой ангел! – заверил ее Фридрих-Вильгельм.

Наташа многозначительно повела бровями.

– Мне, конечно, радостно слышать такие слова. Но знаете ли вы, сир, что я очень требовательная женщина? Мой покойный супруг, граф Струйский, приучил меня к роскоши и дорогим подаркам. У меня было все, о чем только может мечтать женщина: шикарные наряды, драгоценности, экипажи. А еще за годы замужества я… приобрела привычку, которую некоторые люди осуждают, но мой муж всегда относился к ней с отеческой снисходительностью.

– И что же это за привычка, мадам?

– Карты.

– Карты?! – изумленно переспросил Фридрих-Вильгельм.

Наташа капризно скривила губы:

– А что здесь такого? Многие благородные дамы любят играть в карты на большие ставки. Вспомните знаменитые приемы в Версале, где за один вечер можно было проиграть состояние или же, наоборот, сделаться богачом.

– Но ведь сейчас не те времена, – робко заметил король.

– К сожалению, да, – вздохнула Наташа. – В наши дни уже не принято играть с размахом. Если ты ставишь на кон больше сотни золотых, на тебя начинают коситься…

– Больше сотни золотых?! – Фридрих-Вильгельм побледнел.

– А то ли было в прежние времена, – мечтательно продолжала Наташа. – Мой покойный супруг рассказывал… – и она пустилась в пространное повествование о нравах при дворе Екатерины Второй.

Первые пять минут король слушал с интересом. Вторые пять минут – с почтительным вниманием, за которым тщательно скрывалось нарастающее нетерпение. Наконец терпение монарха лопнуло и он попытался сменить тему. Но не тут-то было! Наташа все говорила и говорила, делая вид, что не замечает нервозности собеседника. Она старалась рассказывать как можно более заунывно, подробно описывая привычки людей, до которых королю не было не малейшего дела. Наташа хотела заболтать собеседника до изнеможения. Ибо, как уверял ее покойный супруг, ничто так не охлаждает пыл мужчины, как неуемная женская болтливость.

В конце концов Фридрих-Вильгельм не выдержал.

– Мой ангел! – воскликнул он. – Все, что вы мне рассказываете, очень интересно, но… нам пора приступить к ужину! – наконец нашел он предлог, чтобы остановить рассказчицу. – Будет крайне досадно, если приготовленные блюда остынут и повару придется подогревать их.

– Вы правы, ваше величество, – согласилась Наташа, вспомнив, что весь день почти ничего не ела. – Пожалуй, нам действительно пора подкрепиться.

Король позвонил в серебряный колокольчик, и минуту спустя в комнату вошли двое лакеев с подносами. Когда они удалились, Фридрих-Вильгельм пригласил Наташу к столу. Внезапно в ее голове мелькнула мысль: а не подсыпано ли чего в еду? Но Наташа тут же сказала себе, что ее опасения беспочвенны. Зачем королю прибегать к таким способам, когда она и так находится в полной его власти? А если в пищу и подсыпано какое-нибудь средство, скажем, усиливающее у женщин плотское влечение, то на нее оно все равно не подействует. Ведь она не испытывает к Фридриху-Вильгельму не малейшего плотского влечения, а, стало быть, и усиливать нечего.

Так или иначе, а жаркое из говядины с овощным гарниром Наташа съела с большим аппетитом. Так же, как и форель под замысловатым соусом, и десерт из клубники со взбитыми сливками. Единственное, к чему Наташа почти не притронулась, так это вино. Все-таки в ее положении лучше сохранять трезвую голову, чтобы не сказать того, что обернется ей во вред.

Зато сам монарх усердно налегал на горячительные напитки. Либо он пытается придать себе храбрости, либо просто любит выпить, подумала Наташа, посматривая на него с некоторой опаской. Кто знает, на что он способен под воздействием винных паров?

Наташа была готова к любому обороту дела. И тем не менее вопрос Фридриха-Вильгельма, заданный после перерыва в разговоре, явился для нее полной неожиданностью.

– Мой ангел, скажите же мне наконец, – проговорил король, отодвигая от себя тарелку с недоеденным десертом, – что такого привлекательного вы нашли в этом ужасном Коврове?

На какое-то время Наташа растерялась. «Вот дался ему Ковров!» – с досадой подумала она. А главное, она совсем не знала, что отвечать: ведь Ковров вовсе не казался ей привлекательным! Но внезапно на ум ей пришел подходящий ответ.

– Он безоговорочно оплачивает мои карточные долги, – сказала она.

Фридрих-Вильгельм посмотрел на нее круглыми глазами.

– И… это все?

– А по-вашему, этого мало? – с притворным удивлением спросила Наташа. – Сир, вы просто не знаете, какими огромными бывают мои долги! За один вечер я могу…

– Нет-нет, не говорите мне об этом! – поспешно перебил ее король. – Сегодня у меня такой чудесный вечер, и мне совсем не хочется портить его разговорами о деньгах. Видите ли, мой ангел, – пояснил он с тяжким вздохом, – мои финансовые дела обстоят сейчас… хм-хм… не слишком блестяще. А все из-за проклятого Бонапарта, разорившего мою несчастную страну! Это он довел меня до такого состояния, когда я, потомок Фридриха Великого, вынужден ограничивать себя в расходах, считать чуть ли не каждый грош, отказывать себе…