– Скоро будет гроза, Морин, – предупредил Быков, следя за черной тучей, стремительно наползающей с востока. – Нужно искать укрытие. Настоящий тропический ливень смоет нас отсюда к чертовой матери.

– Но вещи…

– Теперь их можно не сушить. Все равно скоро промокнем до нитки.

В подтверждение его слов солнце скрылось за тучей, наступил полумрак и повеяло свежестью надвигающегося дождя. Наспех натянув на себя мокрую одежду, путники схватили поклажу и стали спускаться в ущелье, надеясь укрыться под густыми кронами деревьев.

– Осторожно, – твердил Быков, когда слышал, как шуршат, скользя, подошвы Морин. – Лучше искупаться, чем свернуть себе шею. Стоит кому-нибудь из нас повредить ногу, и все, мы пропали.

Предостережение возымело свое действие. Англичанка стала двигаться осторожнее и уже не налетала поминутно на Быкова и не наступала на ненадежные камни, выкатывающиеся из-под ног. Внезапно она схватила спутника за плечо и произнесла:

– Постой, Дима. Дальше не надо идти.

Нахмурившись, он оглянулся:

– В чем дело?

– Этот навес нас укроет, – пояснила Морин, указывая на базальтовый козырек, протянувшийся вдоль склона.

Площадка оказалась узковатой, но двое разместились на ней со всеми удобствами, пристроив рядом поклажу. Природа словно дожидалась этого момента. В ту же минуту засверкали ослепительные молнии и хлынул такой отчаянный ливень, что по склонам потекли ручьи. От близкого раската грома вздрогнула земля, заставив путешественников втянуть головы в плечи и теснее прижаться друг к другу.

– Ужасно боюсь грозы, – призналась Морин, обвив руками бицепс Быкова. – С детства.

– Не бойся, – пробормотал он, чувствуя себя взрослым человеком, опекающим испуганного ребенка.

Мимо них прокатилось дерево с растопыренными корнями. Вода, льющаяся с козырька, образовала прозрачную завесу, похожую на мутное стекло. Но вот стена дождя начала редеть, расслаиваться на отдельные струи, а потом и вовсе исчезла. Гроза закончилась так же неожиданно, как и началась. На омытом ливнем небосклоне снова засияло солнце.

– Можем идти дальше, – сказал Быков, осторожно отстраняясь от Морин.

– Ты ничего не замечаешь? – спросила она.

«Ну вот, – подумал он, – опять эти женские штучки. Сейчас начнет разводить романтическую бодягу».

– Что я должен замечать? – спросил Быков подчеркнуто сухим тоном.

– Посмотри на противоположный склон, – сказала Морин, вытягивая руку. – Видишь, на самом верху, возле наклоненной пальмы? Желтое пятно…

– Будь я проклят! – воскликнул Быков.

Там, куда показывала Морин, действительно виднелось что-то большое, гладкое и желтое – нечто такое, что не могло быть создано природой.

– Мы их нашли, – сказал Быков. – Молодец, Морин!

– Один поцелуй лучше тысячи слов благодарности, – заявила она.

Пришлось ее поцеловать. Нельзя сказать, что Быков проделал это с неохотой.

Лишь на высоте четвертого или пятого этажа Быков задумался о том, что, возможно, взял на себя непосильную задачу, да еще и потянул за собой женщину. Ни он, ни она не имели опыта восхождения – пусть не по отвесной, но по достаточно крутой и к тому же мокрой скале. У них не было альпинистского снаряжения. За спиной висела довольно тяжелая поклажа. Ну и, наконец, они просто устали.

– Предлагаю спуститься! – прокричал Быков, опасливо косясь вниз на Морин.

Его ободранные грязные пальцы со сломанными ногтями вцепились в камень, неудобно вывернутые подошвы находились в постоянном движении, стремясь отыскать наиболее надежную точку опоры.

Морин обратила к нему бледное несчастное лицо, покрытое испариной.

– Я не смогу, – выдавила она из себя. – Как только гляну вниз, у меня кружится голова и слабеют руки.

«Доволен, придурок?» – зло спросил себя Быков.

– Ну и не смотри вниз, – произнес он вслух с деланной беспечностью. – Я просто подумал, что завтра с утра мы бы забрались наверх быстрее. Но если не хочешь, то и не надо. Продолжим подъем.

– Мне страшно, Дима! – пожаловалась Морин, едва не плача. – Я сейчас упаду.

– Я бы не советовал, – сказал Быков весело. – Набьешь шишек и синяков, а у нас роман только начинается. Так что крепись, напарница. Сейчас возьму тебя на буксир.

– Буксир? Какой буксир?

– Увидишь. Стой на месте и хорошенько держись. Супермен спешит на помощь.

И откуда только силы взялись! Какими точными, какими уверенными сделались движения! Зоркость глаз удвоилась, позволяя рассмотреть мельчайшие зацепки на каменном утесе.

Сдвинувшись влево, Быков с некоторым удивлением обнаружил, что здесь карабкаться наверх значительно легче, поскольку тут больше выступов и ниш. Не забывая ободрять Морин, он забрался на площадку, где ему удалось сесть, свесив ноги. Рискуя свалиться, Быков снял рюкзак и, порывшись там, отыскал моток прочной нейлоновой веревки. По странной иронии судьбы веревку предложил ему купить не кто иной, как Мануэль, когда они только собирались в поход. Даже законченные подонки иногда бывают полезными!

Снова пристроив рюкзак на спину, Быков крикнул:

– Морин, сейчас я привяжу к веревке камень и спущу тебе! Я буду его раскачивать, а ты лови. Потом я тебя вытащу!

– Я боюсь разжать пальцы! – донеслось снизу.

– А вот это уже твое дело. Не хочешь, не надо. Тогда я полезу дальше один, а ты оставайся. Или у тебя есть другие предложения?

В ожидании ответа Быков посмотрел на небо, успевшее обзавестись самыми фантастическими красками и оттенками – от лимонно-желтого до огненно-алого.

– Ты собираешься меня бросить?! – взвизгнула Морин.

– Для начала я собираюсь бросить тебе веревку, как обещал.

– Ты сможешь меня удержать?

– Со страховкой тебе будет намного легче, – пообещал Быков, наклонившись вниз, чтобы напарница отчетливо слышала каждое его слово. – Я буду натягивать веревку. Это уменьшит нагрузку на тебя, понимаешь? Короче, лови.

Морин справилась на удивление быстро. Стоило Быкову раз десять качнуть страховку, как веревка натянулась, подобно леске, на которой повисла рыба, попавшаяся на крючок.

– Готово! – прокричала Морин.

– Теперь смотри только вверх, – распорядился Быков, наматывая свободный конец веревки на запястье. – Когда доберешься до чахлого кустика, начинай смещаться левее. Последний отрезок пути совсем легкий. Метра два, а дальше как по ступенькам. Ну, начали!

– Удержишь меня, если что? – снова спросила Морин.

– Для этого я здесь, не так ли?