- Вы - самые ленивые, немотивированные, деморализованные ученицы, которых я видела за всю свою жизнь! Идите домой и подумайте, хотите ли вы вообще играть за Олбемарл в этом году - если в вас нет огня, я вас и видеть не хочу на поле!

- Спасибо, тренер, - ответила Маргарет, когда все расходились. - Вы нас очень поддержали.

- Я не твоя мама, Миддлтон! Вам пора проснуться и жить в реальном мире!

Маргарет и Эбби переглянулись, закатывая глаза. После этого Маргарет пошла на репетицию группы, где играл Уоллес, а Эбби пошла с Гретхен на парковку. Гретхен по дороге снова дернулась.

- В чем дело? - спросила Эбби.

- Флэшбеки. Все хуже и хуже...

- Энди тебе ведь сказал, что это нормально.

- Энди понятия не имеет, о чем говорит! - сердце Эбби радостно подпрыгнуло при этих словах. - Весь день меня как будто кто-то трогает за шею сзади... все чаще и чаще. Каждую секунду... ты к-ты к-ты к...

Перейдя дорогу, они теперь шагали под замшелыми дубами, что росли у ворот на парковку. Из-под ног разлетались камешки - белый гравий здесь был таким острым, что чувствовался даже через обувь. Все разъехались, и машин уже почти не было. Катышек одиноко стоял в дальнем конце.

- Вот так? - спросила Эбби, тыкая пальцем Гретхен в плечо - тык!

- Не смешно! Прошлой ночью я спать не могла. Стоило мне устать, как тут же меня начали трогать за лицо, дергать за ноги...

- Скоро выветрится - не может же кислота вечно оставаться в организме. Даже двое суток не прошло, - Эбби пыталась говорить уверенно, будто наизусть знала, сколько длится период полувыведения у галлюциногенных наркотиков.

- Мне срочно нужно поспать, или у меня крыша поедет, - Гретхен подтянула сумку на плече. - Все лицо болит...

Эбби снова ткнула ее в плечо. Гретхен отмахнулась.

Для Эбби это был самый обычный понедельник.

Она еще не знала, что тот день станет началом конца.

- Вы дети взрослые, и кто-то из вас, возможно, уже видел на вечеринках это, - тренерша Грин, стоявшая на возвышении перед собравшимися старшеклассниками, подняла повыше бутылочку из зеленого стекла. -Производители называют это «Коктейль из вина и сока от «Бартлз-энд-Джеймс». Полицейское управление Чарльстона называет его «напитком для насильников».

Гретхен дернулась вперед, поеживаясь. Эбби, сидевшая рядом, оглянулась в поисках того, кто ее тронул, и, конечно же, никого не увидела. Позади зазвучал приглушенный шепот и смешки - это гоготал Уоллес Стоуни со своими дружками по футбольной команде. Тех звали Джон Бейли и Малкольм Цукерман (последний по неизвестной причине называл себя Ядреной бомбой).

- Он сладок на вкус и стоит около доллара: в жаркую погоду, если не следить за собой, легко выпить три или четыре бутылки и даже не заметить, -продолжала Грин. - Но не обманывайтесь - в одной такой бутылке содержится больше алкоголя, чем в банке пива! Для молодой женщины, злоупотребляющей этим, очень легко попасть в ситуацию, которая поставит под угрозу самое драгоценное для девушки. Вы знаете, о чем я говорю!

Сделав драматическую паузу, тренерша обвела взглядом аудиторию, бросая вызов каждому ученику или ученице, готовым пошутить. Когда вам рассказывали нечто душеспасительное, смех был смертелен.

- Есть вещи, которые нельзя починить, и чтобы сломать их, достаточно одной-единственной ошибки. Например, ваша репутация, или доброе имя вашей семьи, или... Ваш Самый Драгоценный Дар!

Эбби так и подмывало наклониться к подруге и сурово прошептать: «Ваш Самый Драгоценный Дар!..» У этой фразочки явно был потенциал навсегда закрепиться в их с Гретхен наборе излюбленных фразочек, рядом с «Ник-нак-вуги-вуги-вуги!..» (брачным зовом коал) или «Крепкий, крепкий, крепкий -хлипкий, хлипкий, хлипкий!» (из рекламного ролика про мусорные пакеты). Но Гретхен весь день выглядела, будто вот-вот заревет, с того самого момента, как упала на пассажирское сиденье Пыльного Катышка утром с красными глазами. Настоящий комок голых нервов.

Гретхен утверждала, что ее всю ночь хватали невидимые руки - трогали за лицо, хлопали по плечам, гладили по груди... Она часами лежала в постели совершенно неподвижно, молясь, чтобы флэшбеки прекратились, а слезы стекали по вискам и копились в ушах. Около двух утра Гретхен тайком протащила в спальню беспроводной телефон, позвонила Энди, проговорила с ним два часа и, наконец, уснула. Проснувшись на рассвете, она обрадовалась, что поспала целых два часа... и тут же почувствовала, как ее тронули за живот, побежала в туалет и блеванула.

- Я потеряла счет ученицам, которые в слезах приходят ко мне в кабинет, - продолжала Грин с просторной сцены из светлого дерева в передней части актового зала. - Пока вы чего-то не лишились, вам не понять его ценности.

Может быть, Гретхен преувеличивает, подумала Эбби. Сколько же могут длиться эти флэшбеки? Однако ее слова были похожи на правду: утром в этот же день Гретхен уснула на истории США, так что мистер Гроут постучал по ее парте и заныл сквозь усы, мол, может быть, разговор с директором будет для нее интереснее.

* * *

- Я говорю о вашем будущем! - повысила голос Грин. - Один неверный шаг - и вы лишитесь его навсегда. Вот так! - она щелкнула пальцами, издав такой звук, будто кости треснули, и сделала паузу, чтобы ученицы осознали весомость ее слов. Верхняя губа тренерши блестела от пота.

В наступившей тишине слышалось гудение огромного кондиционера, набивавшего комнату прохладным воздухом из вентиляционных труб на потолке. В конце зала кто-то кашлянул. Раздался громкий стук стула - это Гретхен снова дернулась вперед. Эбби выразительно посмотрела на подругу и увидела, что правое плечо Гретхен тряслось, будто кто-то толкал его вперед. Эбби, которая никогда не молилась в церкви, сейчас отчаянно просила Бога, чтобы Грин не заметила шум.

- Прекрати... - прошептала Гретхен.

- Ш-ш-ш! - зашипела Эбби, чувствуя, как по ребрам бежит холодный пот.

- Ваш единственный дар, - повторила тренерша Грин, драматически жестикулируя зеленой бутылкой в руке, - можно потерять только один раз в жизни! И это должно случиться с человеком, которого вы любите, а не...

- Прекрати! - завопила Гретхен, вскочила и развернулась, дрожа всем телом. Ее лицо покраснело, руки были напряжены. Каждая голова в актовом зале мигом развернулась в направлении Гретхен, все выпрямились в сиденьях, обратив на девушку все внимание.

- Я ничего не делал! - Уоллес Стоуни вскинул руки, показывая «Сдаюсь!».

- Чем я могу вам помочь, мисс Ланг? - произнесла тренерша.

- Гретхен. Сядь. Сейчас же, - прошептала Эбби уголком рта.

- Что-то случилось, мисс Ланг? - повторила Грин, чеканя каждое слово.