Мы покинули дом в два часа пополудни. Я запер дверь и оставил ключ под крыльцом – для фермера.

– Ты точно не хочешь вернуться в Лондон на поезде? – спросила Анна.

– Нет, и мне нужно кое-что сделать, – произнес я, многозначительно посмотрев на Анну. – Да и ты привлечешь к себе внимание.

Анна смутилась. Она отмылась от крови и отстирала одежду, но та по-прежнему выглядела так, как должна выглядеть одежда, обладателю которой навылет прострелили грудную клетку.

– Верно…

– Ладно, мы не пропадем. – Я направился по лужайке вниз к реке. – Идем.

Сначала долина показалась мне унылой и пустынной. Среди камней, которыми была усеяна земля, торчали кусты чертополоха, тут и там встречались густые заросли крапивы, а под деревьями сплошной колючей стеной тянулась ежевика. Однако воздух был чистый, вокруг зеленели пологие холмы, и в целом место обладало своеобразной неброской красотой, полюбоваться которой могли лишь немногие.

Мой тоннелирующий камень был крошечным обломком скалы. Я обнаружил его на том самом берегу реки, где мы сейчас находились. У тоннелирующих камней множество недостатков, но самый главный из них тот, что они всегда однонаправленные. Такой объект переправит вас только в заранее заданный пункт назначения.

А если вам захочется отправиться в длительное путешествие, необходимо запастись грудой тоннелирующих камешков, что не слишком удобно. Помимо прочего, их можно запросто растерять по дороге.

Этот камень я, естественно, настроил на кухню моего тайного убежища. У меня также имелись камни для оврага рядом с логовом Арахны, для главного зала Британского музея и для одной малоизвестной горы в Шотландии.

Были тоннелирующие объекты и для других местечек, однако с собой я их не прихватил. Зато я не забыл взять камень, открывающий портал в мой магазин, и именно его я и собирался применить.

– Готова? – спросил я у Анны.

Девушка кивнула и шагнула ко мне. Похоже, Анна пристально наблюдала за моими действиями, но я не понял почему и, отмахнувшись от глупой мысли, произнес активирующее заклинание.

Воздух завибрировал, и перед нами возник полупрозрачный овал. Наши с Анной пальцы снова переплелись, и мы синхронно направили магическую энергию в портал, который замерцал нежно-зеленым.

Анна управлялась с тоннелирующими камнями значительно лучше, чем я. Впрочем, что тут удивительного! Несмотря на то что магия жизни воздействует лишь на живые объекты, она может трансформировать и физический мир.

Мы очутились в подсобке моего магазина. Валлийская зима сменилась комнатной температурой в Лондоне.

– Ты сможешь добраться к себе? – спросил я у Анны, провожая ее к двери.

– Да. У меня тоже есть надежное укрытие.

– Вот и славно. – Я помолчал. – Ты не сделаешь мне одолжение? Если можно, не показывайся до вечера.

– Хорошо, – неуверенно произнесла Анна. – А почему?..

– Охота на тебя не закончена, – объяснил я. – Если я появлюсь на приеме без тебя, твои недоброжелатели решат, что тебя нет в живых. И тогда мне удастся заставить их раскрыть свои карты.

Подумав, Анна склонила голову:

– Ладно.

Мы остановились в дверях, и я вдруг с удивлением поймал себя на том, что мне нравится эта странная девушка.

– Будь осторожна, – сказал я.

– Постараюсь, – улыбнулась Анна. – До вечера!

Проводив ее взглядом, я поднялся к себе в квартиру.

У меня была уйма времени, и я уже принял решение. Я собрался посетить Фаунтин-Рич.

Конечно, вы можете предположить, что я совсем свихнулся – ведь еще совсем недавно я был уверен в том, что сообщение с подсказкой по поводу Фаунтин-Рич является западней.

Весьма справедливое замечание, и, если честно, я сам точно не знал, почему у меня возникло такое желание. Но меня терзало смутное предчувствие, что мне нужно что-то предпринять, продолжать поиски, разведать обстановку.

Вчерашнее нападение породило у меня подозрения в том, что кто-то затеял грязную игру против нас обоих, и я намеревался заполучить кое-какие козыри в свои руки, прежде чем противники сделают следующий ход.

Я приготовился, отбирая снаряжение гораздо тщательнее, чем перед поспешным выходом из дома накануне.

Но брать ли мне с собой камень, открывающий портал в «Торговые ряды»? В общем-то, от него не будет особого прока: он не тоннелирует меня в Фаунтин-Рич, но, с другой стороны, ускорит мое возвращение обратно из любой географической точки. А камешка, нацеленного на Фаунтин-Рич, у меня нет – я, естественно, не успел его подготовить.

В итоге я все же взял тоннелирующий камень и прихватил новую пару конденсаторов вместе с набором других объектов, заточенных преимущественно на то, чтобы прятаться и обманывать.

А потом я достал из гардероба плащ-туман. Что касается скрытности, плащ-туман, вне всякого сомнения, лучшее, что у меня есть для маскировочных целей.

Помимо плаща-тумана, я в подобные путешествия неизменно захватывал еще один предмет: тонкий хрустальный жезл, вызывающий воздушную первозданную по имени Звездный Ветерок.

Звездный Ветерок – легкомысленная и абсолютно ненадежная, она забывает все практически сразу же, как только ей это скажешь, но она способна «разбить» человека на молекулы и перенести его куда угодно – с головокружительной скоростью. Если бы я мог ее вызвать, она бы сперва промчалась над Великобританией, после чего высадила бы меня прямо на порог особняка Фаунтин-Рич – и потратила бы на все столько времени, сколько требуется для проверки электронной почты.

Но, к сожалению, жезла я лишился. Я разбил его осенью, спасаясь от врагов, и с тех пор мне не удавалось связаться со Звездным Ветерком. Порой я начинаю беспокоиться, что мы никогда не увидимся. Возможно, когда-нибудь Звездный Ветерок задумается, почему я перестал с ней общаться, и начнет меня искать. Но она бессмертна. Не исключено, пройдет лет десять или даже двадцать, прежде чем она заметит что-то неладное.

Поэтому ввиду отсутствия тоннелирующих камней и первозданной я сел на поезд.

Я залез в интернет и понял, что поместье Кристел находится в Котсуолде – между Оксфордом и Глостером. Сойдя на ближайшей станции, я проехал большую часть пути на такси, а заключительный отрезок прошел пешком. Поднявшись на пригорок, я увидел, что внизу раскинулась долина, где и расположился Фаунтин-Рич.

Первой моей мыслью было, что это – самый причудливый дом, какой я только видел. Маги любят необычные сооружения, и мне доводилось бывать в стенах весьма причудливых зданий, но родовой особняк Кристел поражал воображение.

Казалось, что он не построен, а вырос сам собой: пристройки и дополнительные этажи добавлялись по одному, каждый в своем собственном архитектурном стиле. Окна ютились через разные промежутки друг от друга и отличались размерами и формой, а крыша ощетинилась изрядным количеством печных труб и мансардных коньков.