— Кошка, которая гуляет сама по себе, — проворчал Джо. — Ты слишком особенная, Тиана.

— Как это?

— Со стороны кажется, что тебе никто не нужен. Это может отпугивать твоих сослуживцев.

— Полагаю, я хотела… много чего. Так или иначе, старый мастер Баркус начал обучать меня ремеслу, едва мне исполнилось восемь лет. Тогда я чувствовала, что совершенно ни на что не гожусь. Все могли что-то мастерить, а мне казалось, что обе руки — левые. Прошла целая вечность, пока я научилась выполнять простейшие задания.

— И что же ты сделала?

Джо усмехнулся, как будто и сам знал ответ. Возможно, так оно и было. Слухи об этом пронеслись по всему заводу.

— Я не могла выбросить из головы мысли о кристаллах и о тех видениях, которые их сопровождали. Страстное желание завладеть одним из кристаллов не ослабевало. В мастерских ремесленников бьшо множество хедронов, но мне не позволялось к ним даже прикасаться. Подмастерьям до двенадцатилетнего возраста хедроны в руки не дают. Я выносила корзины с осколками камней, но это были обломки кристаллов, которые еще не пробудили. Все они прошли через мои руки, но ни один не вызвал видений.

Однажды, через несколько месяцев после качала моего обучения, в корзину по ошибке попал осколок хедроиа. К тому времени я уже перестала ощупывать каждый осколок, так что просто высыпала содержимое в груду шлака. Как только я перевернула корзину, перед моими глазами вспыхнул цветной луч. Несколько часов потребовалось, чтобы найти в этой свалке осколок хедрона. Но как только мои пальцы коснулись его, я увидела. Никто, кроме меня, не видел таких красок и образов, находящихся в постоянном движении. Тогда я не могла понять назначения этих кристаллов и стала тайком слушать лекции старого Баркуса. Уверена, он об этом знал. Он никогда ничего не говорил, но иногда отвлекался от теорий и переходил к инструкциям, настолько глубокомысленным, что подмастерья только чесали в затылках и сомневались в его здравомыслии. Тогда я поняла очень многое.

— И что же именно ты узнала?

— Я поняла, для чего нужны хедроны. И стала одержимой. Moil кристалл стал для меня одним из друзей, которых я была лишена. Целыми днями я держала его в руке. И ночами тоже. Я научилась распознавать постоянно меняющееся поле вокруг силового узла лучше, чем кто-либо на заводе. В возрасте девяти лет я сделала серию рисунков, на которых отображались изменения поля день за днем на протяжении целого месяца. Поле вовсе не было беспорядочным, как считали многие. Имелся определенный порядок, но никто не мог видеть поле так отчетливо, как я, чтобы распознать его. Я бросилась в кабинет мастера со своими рисунками… — Тиана замолчала, по ее телу пробежала легкая дрожь. — Я ворвалась к нему как раз в тот момент, когда он разговаривал со следователем!

Джо хихикнул.

— Наступила мертвая тишина. Потом следователь взял мои рисунки и повесил на стену. Комнату заперли, у двери поставили стражника, а меня допрашивал строгий пожилой человек, которого я видела первый раз в жизни. Откуда я взяла рисунки? Я боялась, что он прикажет меня высечь. Он так и сделал, но это было еще не самое страшное. Он забрал мой хедрон. Я ни на минуту не расставалась с ним долгие месяцы и испытала настоящее потрясение. Мне казалось, что я умру. В течение четырех дней меня била жестокая лихорадка. Следователь никак не мог поверить, что именно я составила картину изменения поля, до тех пор пока не допросил каждого ремесленника и оператора на завода Моя карта была лучше тех, что имелись в армии, эта информация представляла огромную ценность, особенно для врагов.

— А как только я сообщила, что могу изменять контуры поля, следователь надолго замолчал. Ведь именно таким образом мансеры извлекают энергию, и это является одним из величайших секретов. Следователь испугался, что ребенок может по неведению проболтаться о важных вещах, а еще он считал, что я могу непроизвольно извлечь энергию и вызвать гибель кого-то из окружающих или причинить вред самой себе. Ему оставалось только одно. Мое настоящее обучение началось уже на следующий день, на три года раньше, чем было принято, но это не значит, что оно закончилось хоть на день раньше. Баркус сразу стал обучать меня работе с хедронами, а мой дар ничуть не облегчал учебу. Изготовление мельчайших частей контроллеров превратилось для меня в сущий кошмар. Я была самым неумелым подмастерьем во всех видах работ ремесленников. Все мои старания были напрасны.

— Но ты все же овладела мастерством ремесленника.

— Да. Мои контроллеры и сейчас не так красивы, как у Иризис, но работают они лучше.

Тиана нагнулась и понюхала цветы осенних крокусов.

— Оставшаяся часть обучения тоже не принесла особой радости.

Джо молча ожидал продолжения рассказа.

— Распознать и пробудить хедрон вовсе не трудно. Но вот настроить плохо сделанный контроллер на работу с хедроном, а потом совместить все это с силовым полем куда сложнее.

Джо снова отхлебнул из кружки и скривился:

— Напиток слегка отдает плесенью.

— Прости, — огорчилась Тиана. — Я…

— Это виновата заварка, а не ты. Продолжай.

— Пока мы были учениками, у нас не было собственных хедронов. Мы пользовались приборами, изготовленными специально для обучения, много лет назад. Они никогда не настраивались индивидуально, но все же я видела отзвуки различных чувств, овладевавших предыдущими учениками. В любом случае эти кристаллы были изначально забракованы.

— Никто не станет давать в руки подмастерью ценный материал. Это бесполезно.

— Да, конечно.

Тиана подошла к калитке и посмотрела на лес.

— Ты остановилась на настройке контроллеров, — напомнил Джо после недолгого молчания.

— Я помню. — Тиана вернулась к своему стулу. — Почти все хедроны имеют те или иные дефекты, и, чтобы приспособить их к работе, надо изменить множество частей контроллера. Иногда ремесленник не знает, как это сделать. Изменение характеристик какой-нибудь одной детали может привести к отказу всей системы. На то, чтобы вернуться к исходному варианту, может уйти целый день, даже если ты знаешь, где именно допустил просчет. А подмастерье почти никогда этого не знает, и порка только добавляет неуверенности.

— Никогда бы не подумал, что старый Баркус мог ударить ребенка, — нахмурился Джо.

— Нет, конечно. Он был добрым стариком. Это все старшие подмастерья. Они меня недолюбливали. Неважно, это было так давно. Учеба далась мне нелегко, но когда я наконец поняла, в чем дело, все пошло на лад. Я никогда не думала, что смогу самостоятельно изготовить и настроить контроллер. Но с тех пор как я смастерила собственный индикатор, я смогла совершенно отчетливо видеть поле. Как будто…

— Как будто ты надела свои очки, — прервал ее Джо. — После того как пыталась носить чужие.

— Точно. Не знаю, что я буду делать, если меня лишить моего индикатора.

Тиана поднесла руку к горлу, где всегда висел ее прибор, но вдруг вспомнила, что оставила его на рабочем столе. Она слегка забеспокоилась, хотя вряд ли кто-нибудь осмелился бы даже прикоснуться к нему.