Вести изыскания работа кропотливая, сложная и всегда требующая много времени. Информации всегда очень много. Интернет готов предоставить сведения о чем угодно. Вот только сколько правды в услышанном и прочитанном? Каждое утверждение стоит осмыслить и проверить, иногда разные источники противоречат друг другу. Много чуши, очень много обмана и еще больше рекламы. Легко взвыть от перенапряжения, вот только какой смысл? В книгах чуть больше истины, но куда больше воды. Рукописи, учебники, дипломные работы, лекции, эссе, статьи, монографии — все это нужно прочитать, разобраться, наконец сделать выводы.

Арчи потерял счет времени, зарывшись в исследования с головой. Молодой человек исписал треть тетради, сгрыз два карандаша и находился в шаге от истерии.

Информации много. Нужной куда меньше.

Если сделать промежуточный вывод, то получалась следующая картина: младшие бесы составляли шестьдесят два процента от тех тварей, кому удавалось вырваться из Преисподни. Именно эти твари обитали в их мире довольно часто. Числу и разновидности бесов не было предела. Никто не считал случаи одержимости. Точнее имелась официальная статистика, но она мало соответствовала действительности. Как минимум раза в три-четыре можно смело этот показатель увеличить. Рядовые бесы, они же прислужники, составляли двадцать пять процентов из вырвавшихся. Разновидность и этих тварей оказывалась весьма обширной, но не стоило сейчас углубляться в дотошную классификацию. В этот же процент входили и солдаты — сильные бесы, но однобокие. Изгонять подобных было легко, главное обладать хорошим запасом энергии. Следующий ранг привратники — восемь процентов. Эти существа уже не заурядные бесы, а нечто серьезней и сложней. Малые демоны, умеющие говорить, развиваться, усложнять свою структуру. Еще серьезней ранг — младшая знать — четыре процента. Далее — верховные — бароны и князья Ада — меньше процента. Далее лишь домыслы и мифы. Даже верховные демоны не больше, чем рассказы. Официальных подтверждений нет ни на одном источнике.

Вырисовывалась весьма скверная картина: Рейбел мог принадлежать к младшей знати — среди них тоже имелась своя иерархия, где находились демоны с Именем. Или же все гораздо хуже и он верховный. Почему-то в это верилось куда легче. Меньше одного процента! И именно ему, Арчибальду Лонеру, посчастливилось столкнуться с подобной редкой диковиной. Неописуемая удача.

Продолжить размышления Арчи пришлось уже на улице. Сам того не заметив, молодой экзорцист пробыл в библиотеке до самого закрытия. Недовольно ворча о поздних посетителях, наводящих беспорядок, старый смотритель выставил упирающегося парня за дверь.

Арчи брел по ночному городу. Молодой человек сам не смог бы ответить, что стало причиной подобного поступка. То ли экономил деньги, не став спускаться в метро, то ли хотел подышать воздухом.

На душе было погано. Жизнь и без того приносящая лишь проблемы в очередной раз сумела доказать, что рожденным в нищете не стоит смотреть на блеск звезд. Вокруг огромный мир и всем живущим в нем плевать на молодого амбициозного экзорциста. Хочешь вырасти и стать богатым и знаменитым? Удачи. Лет черед двадцать вспомни о юношеском максимализме и посмейся над собой. Если, конечно, не сопьешься или не подсядешь на наркотики.

Арчи как раз шел по грязной замусоренной улице и увидел бездомного. Грязный по стать пейзажу, пахнущий зловонью, нищий сидел на куске картона под навесом уже закрывшегося магазина. Рваные обноски, запутанная нечесаная борода, скрывающая лицо, дрожащие руки.

О чем мечтал этот жалкий человек когда еще не оказался на самом дне? Тешил себя мыслью стать миллионером? Или грезил выступать на публике, играя на саксофоне? Или же, напротив, с самой юности мечтал оказаться тем, кем стал? Может стоит подойти и спросить?

Последнее, впрочем, было откровенной глупостью. Подобные бродяги не дорого возьмут, лишив тебя жизни. Привыкшие к жестокости улиц, нищие хранят под боком не распятья, а ножи или прутья арматур. Нарываться на неприятность себе дороже.

Бродяга остался позади. Арчи поспешил оторваться, ускорив шаг, вышел к хорошо освещенному скверу.

Громко, точно с вызовом играла музыка. На скамейка возле фонтана отдыхала группа молодых людей. Смеялись, пили алкоголь. Кто-то пританцовывал. Парни, девушки. Человек девять. Арчи взглянул на них. Хмыкнул. Кто-то живет себе и даже представить не может, какие проблемы несет жизнь. Беззаботные, веселые. Праздные.

Дорога вела через компанию.

— Эй! — окликнули Арчи.

Экзорцист остановился. Стоит ли ожидать неприятностей? Возможно. Как правило люди предпочитают не связываться с теми, кто имеет дело с незримыми потусторонними сущностями. Но это как правило. Униформа, строгий вид, опять же клинок — стоит подумать прежде чем начать задираться. И все же всегда найдутся те, кому плевать.

— Закурить не найдется?

Вопрос задал парень обладающий хорошо развитым телосложением. Подбородок немного задран кверху. Взгляд оценивающий и уверенный.

Остальные наблюдают. Кто с любопытством, кто скучающе.

— Я не курю. — Арчи выдерживает взгляд спокойно. После багровых всполохов глаза обычного подростка не пугают.

— Тогда может подкинешь мелочи нам на бутылку горячительного? — продолжает напирать парень. — А мы тебя угостим. Верно, ребята?

Заводила подмигивает остальным и большинство поддерживают его смешками и кивками.

— Боюсь, у меня нет на это средств. — Стараясь говорить размеренно, отвечает Арчи.

— А ты не бойся. — Нахально огрызается парень и делает шаг вперед, сокращая дистанцию. — Поди у самого денег полно, а для нас жадничает. А вот, если проверить? Вон сколько карманов на сумке! Слышал, у вас всегда водится серебро. Верно?

Арчи спешно просчитывает варианты. Думать следует очень быстро. Его субтильное телосложение и побитый вид манит точно мух на мед. Разгоряченные, выпившие алкоголь подростки забывают о чувстве страха и самоконтроле. Взять и попытаться убежать? Тогда точно не сдобровать. Ударить первому? А если накинутся толпой?

Экзорцист делает шаг назад и достает из ножен кинжал. А ведь этот клинок уже стал орудием смерти. Покойный Чарли, будь он неладен. И что самое удивительное — Арчи не испытывал угрызения совести. Он убил человека. И ничего. В душе тишина.

Заводила видит оружие в руке Арчи, но не отступает. Знает, что на него устремлены взоры приятелей. Вожак не имеет право испытывать слабость.

— Засунь зубочистку на место! — холодно цедит парень. — Не надо меня пугать.

Украдкой Арчи видит, как еще двое встают со скамеек. Один из них хватает пустую бутылку и со звоном разбивает о фонарный столб. Вот вам и столь же смертельное оружие. Ничья? Да нет. Перевес на стороне противника.

Слышится новый звон, затем еще и еще. Компания сбивается в стаю. Вот-вот начнется настоящая травля.

Сердце учащенно бьется в груди. Арчи отступает.