С этими мыслями я подошел к дому, где обосновался Юра. Химик ужинал. В расстегнутой рубашке, обнажавшей тощую грудь, Юра с наслаждением лакомился жареной картошкой.

– На чем жарил? – спросил я, поводя носом. – Жир дохлого лемминга?

– Нет, я откопал тут в погребе старое подсолнечное. На самой верхней полке стояло, вот лемминги и не добрались.

– Или побрезговали, – возразил я. – Ну ладно, рассказывай, что делали и как сам до такой жизни докатился.

– В смысле, докатился? Ты имеешь в виду, что питаюсь так же, как и другие. Так разнообразия особого нет. Да и не привык я есть слаще других. Как все, так и я. А по поводу произведенных работ…

И он рассказал, какие усовершенствования придумал для более эффективной выварки соли. Затем поведал о том, что из хутора Степного добралось несколько мужчин и женщин. Остальные или погибли при нападении леммингов, или ушли на юго-восток. И теперь в нашем селе проживает сто шестьдесят два человека, а именно тридцать девять мужчин, восемьдесят пять женщин и тридцать восемь детей до четырнадцати лет. Юра порадовал меня, сказав, что совхозные с осени высаживали озимые, лемминги частично потоптали поля, но все же урожая теперь хватит, чтоб прокормить оставшееся население, и даже останется для оплаты долга хуторским. На охоту они уже переправлялись на другую сторону реки, но пока, кроме десятка тощих зайцев, ничего не поймали.

– Значит, так, Юра, в первую очередь создай бригады: охотничью, рабочую на выварку соли и для работы в поле. На огородах пускай старухи с мальцами управляются, в этом году отдельных наделов не будет, размежуем по осени, причем объясни, что размер надела каждой семьи будет зависеть от его старательности в это лето и от количества приемных детей в семье, ведь есть сироты?

– Сироты есть, – подтвердил Юра. – А как быть с несемейными и старухами?

– Старух приравнять к сиротам, возьмут в семью, надел больше будет, а всех мужиков холостых ожени, пусть ему хоть пятнадцать лет будет, все равно женилка уже работает. Но сделай это аккуратно, ну там смотрины или обряд какой-нибудь придумай, не мне тебя учить.

– Ну хорошо, выделим наделы, сено заготовим, а на ком пахать будем? На бабах?

– А это другой вопрос, мой друг. Как ты относишься к поездке в Степь, к Волге? И давай этот вопрос решим за столом, заодно и мою женитьбу отметим, – сказал я, улыбаясь и доставая из котомки домашнюю снедь и приличный запечатанный кувшин с самогоном.

Юра минуту сидел с изумленным лицом.

– Ну… нет слов, нет слов, поздравляю!

Поздний вечер, мы вдвоем сидим за столом, порядком уже наклюкались, и ведем беседу на разные мудрые темы.

– Вот скажи мне, химик, в чем измеряется сила?

– Сила измеряется в Омах, – твердым голосом произнес пьяненький Юра, слегка покачиваясь на табуретке.

– Нет, я не про каких-то Омов, я тебя спрашиваю, в чем заключается сила человека? Ведь раньше людям принадлежал весь мир. Как они смогли отвоевать всю сушу у животных, построить города, жить в большем достатке, чем мы сейчас?

– Люди не только сушу отвоевали, но и пользовались морскими богатствами: добывали из-под воды нефть, природные ископаемые, по морю ходили корабли, перевозили грузы, ловили рыбу и даже воевали между собой не только на суше, но и на море. А сила, – Юра на минуту задумался, – сила человека заключается в его ненасытности и постоянной неудовлетворенности. Вот, к примеру, хищники – у них, как и у людей, существуют вожаки, некоторые из хищников собираются в стаи, как и люди, но вот они наелись, и они довольны, и не очень-то думают о завтрашнем дне. Ну а как ведет себя человек? Вот он сыт. Потом ему приходит мысль приодеться, холодновато иногда бывает, значит, он убивает следующее животное, мясо которого зачастую не использует в пищу, а прикрывает чресла шкурою. Затем ему приходит в голову, что его сосед был более удачлив на охоте. И поел более вкусного мяса. И если он более смел и силен, чем сосед, то отнимает у него охотничьи угодья и зачастую самку, а раз у него больше жен и, соответственно, детей, он начинает думать, как прокормить эту ораву. Жены взывают к его совести и говорят, что у соседей пещера более комфортабельна и что им, то есть женам, надоела только мясная пища, они хотят вкусных мягких кореньев и нежных листочков, «таких, которых ты, милый, дарил мне на свадьбу». «Да где ж я тебе их достану? – вполне резонно возражает супруг. – До них еще надо дойти, а это страшно, могут слопать по пути». Но супруга неумолима и в наказание не допускает его до своего тела. Тогда человек сидит, чешет «репу» и через некоторое время додумывается до земледелия, которое отнимает часть территории, принадлежавшую ранее животным. Так постепенно человек завоевал землю полностью. Я почему сравнил человека с хищником? Только потому, что он тоже относится к этой породе, только более страшен для окружающей среды. Иногда мне кажется – мы не из этого мира, нас просто выкинули из рая за жадность и жестокость, и катастрофа произошла не случайно, а по воле сверху, чтоб проредить жадное стадо…

Юра остановился, видимо желая промочить ссохшееся от длинного монолога горло, махнул залпом целую кружечку, но забыл, что в ней отнюдь не вода, и поперхнулся, закашлялся, покраснел и выпучил глазки. Спешно реанимируя товарища, я бестолково стучал его по спине и подсовывал соленый огурец. Наконец жидкость провалилась, но к «огненной воде» химик больше не притрагивался. Мы еще долго болтали в этот вечер, а под конец я услышал странную фразу:

– Ты заметил, как изменилась твоя речь? – спросил совсем пьяненький Юра. – Твой словарный запас стал намного богаче, и виноват в этом я, – произнес химик и свалился с табурета.

«Утро, утро начинается с рассвета» – глупая фраза пришла откуда-то на ум, лишь только я открыл глаза. Голова после выпитого вчера не болела, и я соображал, чем займусь сегодня. Внезапно с улицы донесся истошный крик, и я, недолго думая, подхватив «тулку», кинулся на улицу.

Прижмурившись от солнца, бившего прямо в глаза, вижу – по улице бежит молодая девка, а за ней незнакомый мне, наверное из вновь пришедших, мужик. Я схватил пробегавшую мимо девчонку и отвернулся с ней в сторону. Мужик, не успев затормозить, прохлестнул мимо.

– Ты кто? – спросил я.

– Не твое собачье дело, – огрызнулся дядька.

Девка пряталась за мной, а мужик все пытался ее ухватить, потом решительно протянул руку, желая отодвинуть меня, это он зря…

– Куда ты грабельки тянешь, дядя?

Сдвинувшись в сторону, крепко прихватил левой рукой чужую кисть, а правой, перехватив выше локтевого сустава, завернул руку мужика, смещаясь ему за спину и держа руку на излом. Так, нажмем, покланяйся дядя, покланяйся. Мужик визжал от боли, но ничего поделать не мог.

– Старина, когда тебя спрашивают, отвечай вежливо. Хозяин я местный, а за твои слова невежливые в колодки на неделю посадим. Ежели еще что учинил, то отдельно ответишь, я тебя сейчас отпущу, так не вздумай дергаться, побежишь – пулю схлопочешь. Ты понял?