К несчастью, двигались они угнетающе медленно.

Мерида и Гилл Петер, один из самых старших и, без сомнения, самый высокий из стражников Фергуса, ехали верхом. Мерида на Мошке, молодой кусачей кобылке, подаренной принцессе той весной к началу странствий; Гилл Петер – на Ангусе, бывшем коне Мериды, которого снарядили на старости лет в эту поездку, лишив заслуженного покоя, лишь по той причине, что другого коня, подходящего Гиллу Петеру по росту, не сыскали. Два пони королевы, Дух и Отвага, тянули Дружки (так близнецы окрестили старенькие и тесные данброхские дрожки), в которых тряслись Хьюберт, Лиззи и ещё один стражник Фергуса, Колбан. Завершал процессию грызун резных ложек, дурацкий щенок Харриса Брионн, который, стоило компании тронуться, пулей выскочил из замка, и гони не гони, а вернуть не удалось.

Мошка шла довольно быстро. Даже слишком. Быстро заносила не туда, но и быстро выносила обратно. Ангус тоже шёл недурно, несмотря на свой дряхлый возраст. Когда было надо, его длинные ноги отмахивали прилично.

Слабым звеном были Дружки, сколоченные для проезда по сухим дорогам, а не по заснеженным далям. То и дело приходилось останавливаться и вытаскивать их из полумёрзлой слякоти, а то и вовсе пускаться в объезд в поисках тропы через замёрзшие ручьи. Но без Дружек было не обойтись из-за Колбана, до того старого и ветхого, что его приходилось везти замотанным в одеяла, иначе как бы он все свои старые шотландские косточки по дороге не растерял. И его-то – в сопровождение, из всей королевской стражи! «Он знает дорогу, – твердил Фергус, – он там выучку проходил».

(«Лет дцать назад», – добавлял шёпотом Хьюберт. «Сто», – поправляла Мерида.)

Гилл Петер был помоложе Колбана, но всё равно стар настолько, что слова его давно умерли, и с уст слетали теперь лишь их бессмысленные призраки. Взяли его, однако, не за красноречие. Фергус решил, что Гилл Петер – лучшая охрана для процессии.

(«Охрана от чего?» – усомнился Хьюберт. «От шалостей», – ответила ему Мерида.)

В соответствии с данброхской стратегией, эти решения принимались, исходя либо из удобства, либо из привязанностей, но никак не из практических соображений.

В общем, такими темпами добраться до ночи им не светило. Совсем недавно Мерида уже чуть не замёрзла в дороге и повторять этот опыт не собиралась – однако никто, кажется, не разделял её тревоги. Гилл Петер маршировал размеренным шагом великанов. Лиззи потчевала Хьюберта сказаниями о каких-то местных святых, включая описания их ежедневного распорядка, а Хьюберт упивался историями про чертей в молочной кадке и монахов в бочке. Колбан, казалось, вообще не замечал течения времени; его приходилось каждый раз расталкивать как следует, чтобы вытянуть из него указания, куда ехать.

Единственными, кого раздражала всеобщая неторопливость, оставались Мерида и Мошка.

В конце концов, Мерида не вытерпела, крикнула остальным, что поедет вперёд, и пустила Мошку рысью.

Она ещё не успела ускакать далеко, как из глубины заснеженного леса раздался голос:

– Это не то.

От внезапного звука Мошка здорово перепугалась. Мерида с трудом удержалась в седле и обернулась на голос.

Ферадах.

Он стоял меж деревьев в тёмном плаще с броской копной светлых волос. Смертоносные ладони плотно затянуты в знакомые перчатки. Только теперь, в отличие от прошлой встречи под луной, совершенно ничего мистического в его облике не было. На щеках румянец от мороза, совсем как у самого обычного смертного, и дыхание выбивается наружу облачками пара, как у Мериды. При ярком свете дня она вдруг увидела, что широкие плечи его мехового плаща припорошены, а по снегу за Ферадахом тянутся следы – как будто он прибыл сюда совершенно обычным способом. Не будь той первой встречи при совершенно других обстоятельствах, Мерида бы обязательно решила, что перед ней просто какой-то молодой парень, такой же путник, как и она.

И всё же сердце её отбивало отчаянные кульбиты.

Как-то даже обидно: один вид Ферадаха – и тело в том же напряжении, какое не отпускало в ночь договора. Главное, никакой магии. Чистый ужас, текучая оторопь. Страх, ничего больше. Злая на этот непрошеный телесный отклик, Мерида приказала себе успокоиться. Тело её не послушалось, и она переключилась на Ферадаха.

– Вообще-то это невежливо! Вот так просто взять и... явиться!

Ферадах учтиво склонил голову.

– Да, мне следовало дать о себе знать. Добрый день.

– И долго ты за нами шпионишь? – Мерида заставила Мошку отступить несколько в сторону, подальше от Ферадаха, но боком, чтобы не спускать с него глаз. – Ты просил Кальях не хитрить. И тебе не положено.

– Я не собирался хитрить. Я только хотел посмотреть, что вы делаете.

– О, просто выбрались на небольшую прогулку. – И для убедительности Мерида пустила Мошку назад по тропе, к Дружкам.

Ферадах последовал вдоль дороги.

– Небольшая прогулка, значит, вместе с братом и названой сестрой, вдали от дома.

Мерида не сразу сообразила, что он имеет в виду Лиззи.

– Вдали – это ещё как посмотреть. И вообще, что ты имел в виду, «это не то»?

– Это не изменит других. Ты можешь изменить только себя, но не больше. – Ферадах проследил, как Мошка споткнулась об упавшие на тропу ветки, перепугалась и забилась в истерике, которую прекратила, как только ноги снова освободились. – Тебе это тоже не помешает. Поработать над собой, измениться. Ради спасения.

Мерида приложила все усилия, чтобы взглянуть на Ферадаха с максимальным королевским достоинством, удерживаясь при этом в седле на брыкающейся Мошке.

– Советов у тебя не занимать.

– Я просто сообщаю, как оно есть, – ответил Ферадах и слегка наклонил голову. – Так каков твой план?

– Так я тебе и сказала!

– Да разве это что-то испортит? – спросил он. – Я ведь не собираюсь тебе препятствовать. Это не нужно. Я выиграю спор без всяких хитростей, Данброх сам мне помогает – он не меняется совершенно.

Прежде очень сердитая на своих родных, теперь Мерида ощутила острую потребность их защитить:

– А кто, по-твоему, сидит там в Дружках? Как минимум двое из тех, кто уже вечность не выезжал за ворота замка!

– Перемены должны происходить внутри, а не снаружи, – напомнил ей Ферадах не без снисхождения.

– Хьюберт никогда не бывал в чужих краях, – ответила Мерида. – Разве только в деревню под замком выезжал, да и всё.

– Что, если он переменится не в ту сторону, в какую тебе бы хотелось?

Мошка в очередной раз