— Думаешь, это тварь из Сумрачного мира пытается до тебя добраться?

Я с усилием кивнула.

— А что еще? Лори отлично учится в школе, общается с другими. Психологи так ничего и не выявили… Да и по времени сходится. Срок, отведенный мне, истек. Я исчезла из Сумрачного города, ушла за пределы ее досягаемости. Видимо, ей очень нужно, чтобы я отдала долг — или она просто не привыкла прощать. — Я с укором взглянула на соседний столик, где слишком громко веселилась парочка друзей. Сказала глухо: — Если бы я знала про то, что благодаря нашему родству она может дотянуться до Лори… я бы никогда не подвергла ее такой опасности.

— Кармаль, перестань себя винить! Ты куда меньше меня знаешь о магии, но и я сама о магии кровных уз узнала совсем недавно. И к тому же, даже зная это, ты бы все равно ничего не могла поделать! Но я по-прежнему считаю, что тебе нужно подумать о Выжигании…

— Никогда, — отрезала я.

— А что, если это единственный способ? — вздохнула Франческа.

— Не единственный, — стиснув зубы, процедила я. Мне стоило невероятных усилий заставить лежать руку на столе — всякий раз, как речь заходила о Выжигании, меня так и тянуло прикоснуться к клейму, выжженному на уровне сердца. Той, что выжгла не только мой дар, но и способность видеть мир в светлых тонах. После Выжигания какая-то частичка моей души умерла, и я не могла позволить, чтобы подобное случилось с Лори.

— Кармаль…

Я заглянула в ее глаза. Сказала, чеканя слова:

— Просто найди мне Зеро.

Франческа снова вздохнула, сдаваясь без боя. Знала, что все попытки меня переубедить обречены на провал.

— Я делаю все возможное, — заверила меня подруга. — Но они были бы никчемным тайным сообществом, если бы их можно было так легко найти. Я подключила к этому делу все свои связи, раскинула своеобразную сеть по всей стране — каждый из моих помощников подключает своих.

— Ты многого добилась в магическом сообществе, — заметила я с улыбкой.

— Я нашла свое место, — просто ответила Франческа.

Ее слова внезапно заставили меня задуматься. А нашла ли свое место я?

Я бы слукавила, если бы сказала, что работа в полиции — предел моих мечтаний. Да, мне нравилось сажать ублюдков за решетку, нравилось наблюдать, как справедливость торжествует в очередной раз. Не нравилось все остальное — кровь, бессонные ночи, поломанные судьбы, идиотские решения суда, идущие вразрез с моим мнением. И все же я не могла сказать, какого цвета в этой черно-белой зебре было больше.

Франческа не раз укоряла меня, что со своей способностью видеть Ту Сторону я бы добилась куда большего. Наверное, это правда. Но я никогда не жалела, что отказалась от своего дара, поставив клеймо на груди. Я навсегда отрезала Сумрачный мир от себя и себя от Сумрачного мира. И никогда не жалела.

Ровно до того дня, как мою дочь начали мучить кошмары.

Прошлое #1

Неудивительно, что после того случая я жила в предвкушении нового путешествия на Ту Сторону. Лили-Белла говорила, что я еще не готова, и я была склонна поверить ей: всякий раз, когда она появлялась, она выглядела более чем странно. То ее голос резко обрывался, хотя она продолжала говорить, то звучал глухо и не разборчиво — словно помехи на радио. Ее образ тоже казался неправильным, неоднородным — то четкий и ясный, то размытый и едва видимый.

Лили-Белла объяснила, что мне нужно восстановить силы. Что я и делала, высыпаясь, отдыхая и съедая подчистую все, что приносил отец. Я больше не пыталась до него достучаться — просто затаилась на время, не желая вновь отведать снотворного.

Все мои проблемы вдруг отошли на второй план — моим сознанием всецело завладела мысль о новом путешествии на Ту Сторону. Я решила, что мои новообретенные способности помогут мне выбраться отсюда. Тогда я еще не знала, как далека была от истины.

Когда Лили-Белла сказала мне, что я готова для нового путешествия, я была вне себя от счастья. Коснулась ее привычным жестом и растворилась в мире живых, чтобы через несколько мгновений появиться в мире мертвых. Я-живая, бесчувственная, лежала на кровати. Странно, но меня это не пугало.

— А теперь попробуем взять новый уровень, — с загадочной улыбкой сказала Лили-Белла. — Притом в прямом смысле. Пора нам покинуть этот подвал.

Я непонимающе глядела на нее.

— Глупышка, ты же призрак! — рассмеялась она.

— Я могу проходить сквозь стены? — недоверчиво спросила я.

Лили-Белла тяжко вздохнула — совсем как учительница, объясняющая нерадивому ученику прописные истины.

— А ты видишь, чтобы я была бесплотна? Просвечивалась? Ты видишь сквозь меня комнату? — сложив руки на груди, осведомилась она.

Разумеется, ничего такого я не видела — Лили-Белла выглядела как обычный человек, сошедший с черно-белой фотографии. Лишенный красок, но совсем не бесплотный.

— Но ты же говорила, что я призрак…

— На Той Стороне все обладают магией — хотя бы ее толикой, — объяснила Лили-Белла. — Иначе как бы я попадала к тебе всякий раз? А истории о том, как призраки проходят через стены, забудь. Открою тебе маленький секрет — призраки терпеть не могут, когда их так называют. Потому что мы — не призрачны, а реальны, просто реальность наша немножечко другая.

— Ладно, — протянула я. — Как же мне тогда вас называть?

Лили-Белла мило улыбнулась.

— Ту Сторону очень часто называют еще и Сумрачным миром — ты еще видела слишком мало, чтобы оценить, насколько точное это определение. А его обитатели предпочитать себя людьми сумрака или сумрачниками.

— Ладно, — снова повторила я. — Значит, я тоже… сумрачница?

— Пока ты здесь — да, — рассмеявшись, ответила Лили-Белла. — Но, думаю, тебе, как и мне, не терпится поскорее покинуть порядком поднадоевший подвал. Моя магия не очень сильная, но думаю, она нам поможет.

Я почти не слушала ее, хотя и, без сомнения, жаждала вырваться из душного плена. Но слово «магия» стучало в моей голове как колокольный набат.

— Но раз я… странница, да еще и сумрачница, значит, и я смогу творить магию здесь?

— Помедленней! — Лили-Белла вновь рассмеялась. — Ты в моем мире сейчас как новорожденный котенок — только открыла глазки и делаешь свои первые шаги. Перед тем, как творить магию, тебе нужно освоиться и укрепить свой дар. К тому же, не рассчитывай на что-то особенное — наша магия легкая, простая. И не может влиять на мир живых — по большей части.

Я вспомнила, что она говорила мне уже об этом прежде. О призраках… сумрачниках, которые могут дать живым о себе знать.

— От чего это зависит? Сила магии, которой вы обладаете?

Лили-Белла нахмурила тонкие бровки.