– Пирожки с мясом, – деловым тоном произнесла я. – Рис… с мясом. Не поверишь, но и суп с мясом. И мало специй. Практически нет.

– А просто мяса нет? – флегматично спросил.

– Нет, – покачала головой, улыбаясь. – Но, если не понравится ничего из этого, я приготовлю только мясо. Огро-омный кусок, – развела руки в стороны, показывая размеры куска.

– Ты вынуждаешь меня творить невообразимые вещи… – признался он и, взяв ложку, несмело зачерпнул суп.

– А хочешь потом посмотреть на розы? – спросила хитро. – Они распустились.

– Это такая уловка, чтобы я ел твою еду?

– Эм… скорее моя часть сделки, – улыбнулась в ответ. – Я же должна ухаживать за садом… – задумчиво погрузила ложку с супом в рот и спросила. – А почему именно розы? Что в них особенного?

Дестин прожевал и снова зачерпнул суп.

– Дело в том… в моём мире не было цветов. Выжженная сухая земля, озёра, наполненные огненной лавой или наоборот болота. Ущелья, пещеры и почти всегда непроницаемая тьма. Наше солнце горячее, и когда оно появляется – всё живое, если не успело спрятаться, сгорает…

Сглотнула и взволнованно прикусила губу.

– Но однажды, каким-то чудом, в мертвых лесах, куда лучи солнца почти не доходят, выросла кустовая роза. Она была маленькой и жалкой. И цветы на ней были маленькими, больными, но… я подумал, что она невероятно прекрасна и, что я хочу всегда видеть розы. Жить там, где их много…

Я боялась спрашивать где его мир. Откуда он пришёл, и почему та запретная комната опасна для меня. Я просто буду рядом…

– Спасибо, что рассказал, – кивнула и продолжила есть.

– Довольно неплохо, – произнёс Дестин.

Вытянула шею и улыбнулась, увидев, что его тарелка почти пуста.

– Странно по вкусу, но неплохо, – добавил он. – Надеюсь, рис будет не хуже.

Опустила голову, стараясь не рассмеяться по непонятной причине. Наверное, я просто рада.

Суп Дестин немного не доел, а вот рис съел весь, пояснив это тем, что я положила много мяса, а каша просто налипла вокруг него. А вот от пирожков отказался.

Подумаешь. Я и так сделала огромный шаг к нему навстречу. Шаг на пути к нашим нормальным отношениям. Нам предстоит жить бок о бок, так пускай мы будем жить в мире и понимании.

Замочив посуду в тазу, я вытерла стол и предложила Дестину прогуляться.

– Было бы здорово поставить здесь скамейку, – произнесла я, показывая на открытую поляну возле стеклянного купола оранжереи. – Можно греться на солнышке и любоваться садом.

– Я учту, – сдержанно кивнул он и остановился, недалеко от купола.

Я молча наблюдала за его реакцией, не хотелось пропустить какую-нибудь эмоцию. Но их не было.

Вздохнула и перевела взгляд на лес.

– Ты специально поселился вдали от людей?

Дестин перевёл на меня взгляд.

– А ты не думала, что можешь однажды влюбиться?

Изумлённо моргнула, не ожидая такой резкой смены темы.

Нервно усмехнулась и заправила прядь волос за ухо.

– Это весьма затруднительно, живя в лесу. Но если встречу красивого зайца…

– Не иронизируй. Просто ответь, – серьёзно произнёс он.

Нахмурилась, пытаясь представить такую ситуацию и честно дать ответ.

– Скорее всего, я откажусь от своей любви, потому что не смогу предать тебя.

– Люди… вы такие легкомысленные… – глядя в даль, протянул он.

– Не думала, что ты поверишь, но и врать не вижу смысла. Может, для тебя твой поступок ничего не значит, но я знаю, что меня ждало в гареме Ахмара. И я благодарна за возможность быть рядом с семьёй, – пояснила сдержанно и потёрла ладони, плохо скрывая волнение.

– Хочешь что-то спросить? – наблюдательно поинтересовался, не глядя на меня.

– Ну… у меня была цель – скопить денег на обучение брата, но я лишилась работы в лавке…

– Сможешь работать, когда я поймаю ту тварь, что следила за нами, – сдержанно отозвался он, развернулся и молча растворился в клубах тумана.

– Ладно… – вздохнула в слух и решила погасить в оранжерее лампы, не заметив между деревьями мелькнувшую тень…

Я закрыла стеклянную дверь оранжереи, когда, мня схватили сзади. Крик задушили в зародыше, зажав ладонью рот…

Дернулась со всей силы, пытаясь вырваться, но меня схватили за волосы, так что искры из глаз посыпались и от боли по щекам покатились слёзы.

… Дестин вынырнул из тумана внезапно, напугав меня, наверное, даже больше.

Он прыгнул, словно дикий зверь, и снёс нападавшего, а я отлетела в сторону и приземлилась, треснувшись бедром. Застонала сквозь зубы и смогла перевернуться.

Тень обрела форму, став похожей…

… крик застрял в горле.

В жизни не видела подобных тварей…

Серая кожа, когтистые задние лапы, на которых она стояла и передние, больше похожие на руки. А за спиной крылья, которыми она укрывалась, будто мантией, но сейчас отчаянно махала ими, пытаясь сбить Дестина…

Он схватил её одной рукой за горло и швырнул в дерево с нечеловеческой силой. Тварь проломила ствол, дерево заскрипело и рухнуло в метре от меня. Вздрогнула и отползла дальше.

Дестин рванул к твари, на ходу снимая камзол.

«Если она следила за мной, значит это разумное существо? Оно… может превращаться в человека?» – не знаю, почему меня волновал этот вопрос.

Я не могла закрыть глаза, несмотря на отчаянное желание это сделать. Просто не смогу. Хочу видеть происходящее, понимать, что за существо мой муж, понимать, во что ввязалась и в какой опасности нахожусь.

Дестин оттолкнулся от земли и, находясь в воздухе, вдруг стал меняться. Тварь взмахнула крыльями и кинулась на него, норовя вцепиться когтями в горло…

На землю приземлилось существо отдалённо похожее на гигантского волка, но это, наверное, неудачное сравнение. На нём по-прежнему были штаны и всё же он больше похож на человека…

Существо, которое минуту назад было моим мужем, схватило клыкастой пастью тварь за крыло и в следующую секунду разорвало её лапами-руками напополам…

Вовремя закрыла лицо ладонями, которые оросило кровью и почти перестала дышать.

– Поднимайся, – раздался хриплый голос над головой. – Ну же! Нет времени с тобой возиться…

Вскочила, как безумная и, не глядя на разорванное тело твари, поспешила за Дестином, который снова стал нормальным. Он резко остановился, схватил меня и утянул в туман, не давая опомниться…

Вышли во дворце, в тех же покоях, в каких останавливались совсем недавно. Как легко оказывается миновать защиту дворца, если ты не человек. А говорили, мышь не проскочит…